Антиутопия/Биопанк/Киберпанк. Мир двадцать третьего века изменился до неузнаваемости. Отныне люди проживают в уютных квартирах, погружаясь в виртуальную реальность. Они даже не знают о жизни, существующей за пределами их жилищ. Кейт - знает. Однажды она спасла жизнь странной девушке по имени Шейд. И теперь за ними ведут охоту ищейки правительства. Не вписывающиеся в привычную картину мира повстанцы должны быть уничтожены. И у девушек не остается иного выхода, кроме как бросить вызов власти...
Часть первая. История первая. Боты из нашего мира.
Что нужно сделать, чтобы отправиться спасать человека, которого знаешь два дня? Наверное, вместе с ним оказаться на краю обрыва, за которым - лишь пугающая темнота бездны.
Паранойя уже потихоньку начала охватывать Шейд. Девушка была уверена, что облаву на месте собрания повстанцев устроили неспроста: иногда и у стен есть уши.
И теперь больше некуда возвращаться. Только лишь во временное укрытие, до которого могут добраться вездесущие ищейки.
Шейд прислонилась к холодной стене. Ледяной пластик чувствовался сквозь одежду, пробирался до кончиков волос. На уровне второго этажа он переливался и бликовал в неярком свете ночной иллюминации.
А улицы оставались все такими же пустыми.
Шейд не могла обратиться в аптеку. Или походить по супермаркету. Или же просто взять у "важных людей". В этом мире работал только один вариант - доставка. Ну, или еще один, первобытный. Поскольку телефона у девушки под рукой не оказалось, ей пришлось прибегнуть ко второму варианту.
Некогда пещерные люди добывали пропитание. Теперь дикари города двадцать третьего века добывали лекарства.
Шейд перебежала от одного угла к другому. Она боялась, что наткнется на Инженера. Или его верные ищейки будут рыскать на этих темных улицах, или же их станут патрулировать роботы. Глаза-камеры опознают лицо беглянки, и тогда ей несдобровать. Загонят в угол, как кошка мышку. Но и кроме роботов могли встретиться тут и скрытые камеры. Или даже мины - кто знает, на что способны люди Инженера...
Шейд остановилась и принялась смотреть по сторонам. Улица казалась не просто безлюдной - мертвой. В квартирах не горел свет. И трудно было сказать, не забросили ли их насовсем...
Шейд не верила рассказам Кейт. Подруга слишком плохо относилась к людям. Шейд-то смотрела фильмы по дороге в аэродром. Она знала, что между людьми возможны дружеские отношения, сострадание, взаимопомощь. Такими люди представали на плоских жидкокристаллических экранах. Но и в жизни они могли быть такими же. Ведь фильмы начали снимать еще четыре века назад, и за этот период люди не изменились. Не так-то просто переступить через законы эволюции, инстинкты, автоматизмы...
Шейд смотрела на безликие серые коробки, выраставшие из Земли равномерными рядами. И тянувшимися вдаль. Над ними должен расположиться следующий уровень - "висячие" дома, как и в Вашингтоне. Последний уровень - пригодные для проживания станции на орбите Земли. В соответствии с уровнями расположения жилищ, менялся и уровень жизни их обитателей. До трущоб, построенных на Земле, почти никому не было дела. Лучшие комментаторы, как рассказывали Шейд в шаттле, жили на втором уровне. Элита, к которой принадлежал Инженер, проживала на орбите Земли. Шейд интересовало, что же находилось дальше. Она видела бледный диск, испещренный маленькими морщинами. И ей хотелось бы узнать его название.
Во время заточения Шейд читала истории предыдущих поколений. Они говорили о непонятных звездах, что усеивают собой небо, разгоняя темноту. Но девушка знала, что лишь неоновые огни способны подарить свет. А также то, что на небе никаких звезд не бывает. Там лишь одни серые тучи, что неизменно проплывают над городом на уровне "висячих" домов. Здесь же грозовые облака просто нависали над землей, и чувствовалась тяжесть, которую не описать привычными словами: казалось, небо просто впечатывало обитателей трущоб в земную поверхность.
Шейд пробралась еще дальше. Шторы во всех домах были опущены. Идти туда - большой риск. Могла не застать хозяев дома.
И тогда Шейд вспомнила о зонте. Раскрыв его, девушка запустила облака. Полезной информации оказалось немного. Нужные ингибиторы не могли привезти в ближайшее время, ибо путь от ближайшего склада предстоял неблизкий. Но это натолкнуло на другую мысль: то, что сложно достать, должно храниться в домах людей. Если только у них имелись средства, конечно же...
Шейд окинула взглядом улицу. Вроде все безопасно. Девушка вышла на самую середину дороги. И по левую сторону, и по правую - везде окна казались одинаковыми. Будто бы кто-то взял и размножил образец на принтере бессчетное количество раз. Шейд никак не могла остановить свой взгляд на чем-то определенном... Поиски квартиры затягивались.
Ей стало немного неуютно от своих мыслей, но она все же решилась довериться интуиции. Иногда законы логики бессильны, и в игру вступают совсем иные силы.
Прикрывшись зонтиком, Шейд закрыла глаза. Но никто не нашептал ей на ухо нужное окно. Она все ждала, а ответ не приходил. Шейд недовольно шаркнула ножкой от бессилия и открыла глаза. И взор упал на одно окно на первом этаже. Шейд размеренными шагами направилась к нему. Зонтик покоился у нее на плече, прикрывая лицо девушки.
Она постучалась в дверь. И еще раз. И еще, и еще... Поискала звонок, каким обычно вызывала девушку-служащую. И его не оказалось. Шейд разочарованно вздохнула. А она всего-то хотела вежливо попросить помощи...
