А праздник-то, по сути, был в самом разгаре. Акробаты еще не продемонстрировали своих самых головокружительных номеров, клоуны приберегали лучшие шутки до того момента, когда разгоряченная публика готова будет с легкостью расстаться с монетами. Торговцы — в особенности те, что предлагали всем желающим темное горькое пиво и легкие вина, — отдавали слугам команды выкатывать из подвала новые бочки. А на огромных вертелах уже начинали подрумяниваться свиные туши, от которых к ночи останутся только груды костей.
Но девочка уже понимала, что до кульминации праздника ей не дотерпеть… если только не уделить хотя бы часик отдыху. Альта оглянулась в поисках свободной скамьи — увы, не одна она устала…
— Смотрите, смотрите! — пронеслись над толпой голоса. — Сама Попечительница! Госпожа Лон! Сиятельная!
И верно, из ворот школы вышли рыцари, сопровождающие волшебницу. В более спокойные годы Лейра не заботилась об охране, но сейчас, в преддверии войны, требовалось соблюдать особую осторожность. Сила волшебницы была достаточно велика, врага, посмевшего бы применить против нее магию, она сумела бы обезвредить в долю секунды… От клинков наемных убийц ее должны были защищать мечи светоносцев. Лейру раздражала мысль о том, что она не может позволить себе просто расслабиться и предаться веселью, что должна все время пребывать в состоянии настороженности. Но такова была обратная сторона силы и власти.
Совсем отказаться от выхода к народу Лейра не могла. Ее ждали, и останься она в своей башне, народ испытал бы глубокое разочарование. Вершительница не хотела вызывать у простых людей раздражение… даже если речь шла всего лишь о маленьком и незначительном селе. Накануне войны, когда Инталии требуется вся ее сила, нет ничего хуже излишней молвы о трусости тех, кому предстоит вести в бой армии.
Рядом с волшебницей мерно вышагивал Гент арВельдер. Рыцарь был в полном боевом облачении, в белоснежных эмалевых доспехах, с тяжелым полутораручным мечом на одном боку и длинным кинжалом на другом. Рука, затянутая перчаткой из стальных пластин, покоилась на эфесе, готовая в любой момент выхватить оружие из ножен. Но хотя ему полагалось внимательно поглядывать по сторонам, выискивая возможные угрозы своей госпоже и возлюбленной, он предпочел перепоручить это важное занятие своим бойцам. А сам старался как можно чаще бросать взгляды на прекрасное лицо Лейры.
— Хороший праздник, верно?
— А? — Она вынырнула из глубин раздумий. — Да, Гент… знаешь, прошло очень много лет с тех пор, как я могла позволить себе повеселиться на ярмарке. Потанцевать… выпить простого вина в компании простых людей.
— Таков наш удел, — равнодушно хмыкнул он. — Я тоже не должен бражничать с рыцарями, таскать на сеновал податливых сельских девушек, шалить на гуранской границе. Хотя, Эмиал свидетель, мне бы этого хотелось…
— И девушек на сеновал? — лукаво прищурилась она.
— Любовь моя, для меня не существует в этом мире женщин, кроме тебя.
— Существуют, существуют. — В голосе волшебницы ощущалась чуть заметная печаль. — Но я рада, что ты так говоришь. Спасибо…
— Я все равно считаю, что ты поступаешь неправильно, — вернулся он к начатому еще в донжоне разговору. — Убиты трое магистров. Сейчас для тебя не может быть слишком много осторожности…
— Магистры… — Лейра пренебрежительно фыркнула. — Ни один из них не дотягивал до уровня, необходимого Вершителю.
— Ты куда лучше меня знаешь, что разница между Вершителем и простым магистром в основном заключается в той роли, которую они играют в жизни Ордена.
— Я сильнее всех их, вместе взятых.
Гент недовольно поморщился, глядя на возлюбленную с явным неодобрением.
— Лейра, пойми, дело не в том, что они слабее, а ты сильнее. Дело в том, что Гуран намерен проредить ряды Ордена. Уже больше трехсот лет ни один волшебник рангом от мастера и выше не умирал от рук простых убийц. Значит, Империя отправила на эту миссию своих лучших магов. Быть может, даже знаменитую Дилану Танжери.
— Только этой суки нам не хватало…
— О, грубость тебе не к лицу.
— Я выросла среди рыцарей, Гент… — Она помедлила и добавила, улыбнувшись: — С тех пор испытываю к ним необъяснимую слабость.
— Увы, твоя оценка в целом верна. Сможешь справиться с Диланой?
— Безусловно.
— На твоем месте я бы проявил больше сдержанности. Танжери считается, пусть и неофициально, одной из лучших волшебниц Гурана и не входит в правящие круги Братства лишь потому, что сама отказалась от этой чести. А ей предлагали…
— Даже так? Признаться, я думала, что Дилана всего лишь умелая убийца… и первостатейная стерва.
— Твое упрямое нежелание посещать заседания Совета, милая, лишает тебя изрядной части информации. Очень важной информации.
— Послушай, Гент… откуда такая осведомленность? Насколько я знаю, командира стражей школы не приглашают в Зал Малых Бесед.
