– Нет, спасибо, я недавно ел, да и вы сильно устали, поэтому лучше подбросьте меня в мой кабинет, а с завтрашнего дня я займусь вашими вопросами.
Сознание возвращалось медленно. Сначала он услышал шум в ушах, потом ощутил боль во всем теле, которая росла и росла, угрожая заполнить собой весь рассудок без остатка. К счастью, со временем она немного стихла, и Нел почувствовал, что лежит на песке, и что у него этого песка полон рот. Он с трудом его выплюнул и попытался открыть глаза. Это удалось, хоть и не сразу, потому что проклятый песок попал и в них. Пришлось плакать, чего он не делал с детства. Когда слезы немного очистили глаза, Нел увидел, что лежал в пустынной местности. Песка здесь хватало, кое-где он образовывал небольшие дюны, но пустыней эту местность назвать было трудно из-за видневшейся повсюду чахлой растительности. Превозмогая слабость и головокружение, он поднялся на ноги и осмотрелся. Шагах в двадцати от него лежал мертвый дракон. То, что летающий ящер мертв, Нел определил сразу. Оскаленная пасть, тусклые застывшие глаза и опавшие бока – все признаки смерти были налицо. Неудивительно, что он разбился, если учесть, что они начали падать с высоты в половину ла, странно, что уцелел сам Нел и даже ничего себе не сломал. Хотя сотрясение он точно заработал: головокружение и не думало проходить. Маг опять лег на песок и создал лечебное заклинание, предоставив ему лечить все свои повреждения. Лежал он долго, но в конечном итоге почувствовал себя гораздо лучше. Поднявшись, юноша подошел к дракону. Страшный удар порвал кожаную сбрую, которая удерживала его и все вещи. Оценив расстояние, которое он пролетел, Нел присвистнул. Ему очень повезло и с собственным падением, и с тем, что все разбросанные возле дракона вещи остались целы. Он собрал все в большую сумку, которую одел на манер рюкзака, повесил на плечо арбалет и зашагал на юг. Вызывать группу было рано, сначала нужно было самому выйти в более обжитые места. Нел прошагал полдня, но характер местности не менялся. Он остановился и задумался. Тащиться несколько дней, питаясь вяленым мясом, не хотелось, а идти «степным шагом» одному... Да и не было у него для этого сил: заклинание исцеления выпило их почти все. Решив, что на одни врата его хватит, он их открыл и вышел в свою комнату в департаменте разведки.
– Приятно, когда тебе так радуются, – сказал Нел работникам департамента, которые окружили его, как только он вышел в коридор, и от избытка чувств начали награждать дружескими шлепками, больше похожими на затрещины, – но лучше бы вам со мной быть поосторожнее, я еще не совсем в форме.
– Разошлись, господа! – протиснулся сквозь собравшуюся толпу начальник Нела. – Рад, что ты жив! Кушать хочешь?
– Не отказался бы, – ответил Нел. – Ел только один раз, да и то это вяленое мясо в рот не лезет.
– Пойдем поедим, а заодно расскажешь, чем закончился твой полет.
– Падением он закончился, – начал рассказывать Нел по пути в трапезную. – Грохнулись с большой высоты. Дракон разбился, а я каким-то чудом уцелел. Залечил повреждения и полдня перся по чему-то вроде пустыни, которой не видно ни конца, ни края. Потом плюнул и решил вернуться за помощью. Давайте магов для «степного шага», моих сил хватит разве что еще на одни врата.
– Дадим тебе магов, и отряд сразу возьмешь. Маги пока с тобой и останутся. Уйдут, когда выйдете в нормальные места, и ты будешь в форме. Заодно мы будем знать точки привязки. Давай поедим, а потом я быстро все организую.
После еды ему дали немного отдохнуть, после чего пришлось открывать и держать врата, пока через них бегом не проследовали двенадцать человек. Последним зашел он сам и с облегчением погасил заклинание.
– Да, неприветливое место, – сказал, осмотревшись, один из магов. – В какую сторону идти?
– Я шел на юг, – ответил Нел. – По-моему, это направление в противоположную сторону от побережья.
– На юг, значит, на юг, – согласился маг. – Начинаем работать.
«Степным шагом» шли недолго. Уже через пару часов местность начала меняться. Песок уступил место земле, поросшей редкой травой, все чаще начали попадаться кустарники. Еще несколько проходов вратами, и трава стала гуще, стали даже попадаться деревья.
– Вечереет, – сказал Нел. – Давайте устраиваться на ночевку. Сейчас тепло, так что обойдемся без палаток. Никто не хочет вернуться ночевать домой?
– Все хотят, – ответил ему один из магов. – Но мы слишком выложились, а еще нужно ставить сигнальный контур. Да и оставлять вас совсем без магической поддержки... Ты ведь еще не восстановился?
– К утру должен.
– Вот утром и будем смотреть.
Утром, пройдя еще немного, встретили деревню. Деревня была не слишком большая, всего на пару сотен дворов. Удивление вызвало то, что она была обитаемая. В нескольких дворах были видны какие-то люди, не очень похожие на крестьян.
– Нужно разобраться, кто они такие, – сказал Нел. – Я постараюсь подойти ближе, а вы тоже подойдите, но только до того холмика и оттуда меня подстрахуете.
