Выжившим же оставалось лишь удивляться своему везению. Место было, в самом деле, скверное, способное дать сто очков вперёд даже отравленной подземной речке Стикс — Стас нисколько не удивился бы, скажи ему кто-то, что исток её именно в Топях. Говорили, что здесь когда-то было огромные химические заводы, но во время Первой Межпланетной Войны их разбомбили с орбиты — и всё их соедержимое вылилась наружу. Всё это не один век бурлило, вступало в реакции, высасывало всяческую зловредную дрянь из окружающих мусорных отвалов, подпитывалось кислотными дождями — и в результате на месте заражённых руин образовались обширные болота, полные ядовитой жижи, слизи, ила. Обойти их возможности не представлялось — радиоактивный фон в близлежащих отвалах был таков, что от него быстро скисли бы и вышли из строя даже защищённые по высшему уровню системы суперкиборгов.
Приходилось идти напрямик, в клубы отравленных испарений, сквозь которые едва-едва пробивались лучи тускло-красного солнца Ржавых Пещер. То тут, то там проглядывали крошечные островки и изломанные, словно в смертной муке, деревья, чьи почернелые, украшенные фестонами ядовитой плесени ветви свисали до поверхности трясины; чёрная спутанная осока, прочностью не уступающая проволоке и оснащённая, к тому же острейшими режущими кромками. В траве, в лужах, в наносах ила шмыгали странные, ни на что не похожие твари, по словам проводников, тоже сплошь небелкового происхождения — другим здесь было и не выжить.
И через этот ад тянется тонкая ниточка полузатопленных, качающихся при каждом шаге гатей. Единственный безопасный путь через Топи — если здесь вообще уместно говорить о безопасности. Один плюс, мрачно подумал Стас: эти хлипкие мостки не выдержат веса суперкиборга, а значит, неведомым врагам, ежели те затеют погоню, придётся искать другие, обходные пути.
Выручали жукиберы — их укреплённый карбоновыми нановолокнами псевдохитин не брала ни кислота, ни какая-либо другая химическая дрянь. Расставив суставчатые конечности, они, словно водомерки, скользили по поверхности трясины и всякий раз оказывались там, где нужна была помощь — помогали перебираться через затопленный участок гатей, наскоро чинили мостки, отгоняли прочь особо наглую болотную живность. И все же — не могли спасти всех, до кого дотянулись своими отравленными щупальцами Кислотные Топи.
Трое беженцев погибли, не удержавшись на узких гатях, и смерть их в кислотной трясине, где смрадная жижа мгновенно разъедает кожу и причиняет муки, сравнимые с теми, что испытывали казённые на жаровне бандиты, была очень, очень скверной. Их даже вытаскивать не пытались — зачем продлевать мучения? Единственное, чем можно было помочь страдальцам — это пулей в голову, торчащую над исходящей ядовитым паром поверхностью.
Ещё двоих пришлось бросить на небольших островках посреди Топей. При поспешном бегстве им не досталось ни противогазов, ни защитных костюмов, и теперь, надышавшись кислотных паров несчастные начали выхаркивать ошмётки лёгких пополам с густой чёрной кровью. Нести их никто не вызвался, да и смысла в этом не было никакого — уже к следующему островку они испустили бы дух. Беднягам оставили, исключительно для очистки совести, по бутылке воды и полоске вяленого мяса и отправились дальше, провожаемые мучительным стонами, мольбами и проклятиями.
Четверых прикончил Мёртвый Туман — вязкое облако хищной летучей взвеси, облепляющее жертву с головы до пят и пожирающее сначала кожные покровы, а потом и обнажённую плоть. Мёртвый Туман охотится только в тёмное время суток — отряд он застал на самом большом островке, где пришлось заночевать. Единственное спасение от этой напасти — открытый огонь; те, кто успели зажечь заранее приготовленные факела встали в круг и долго отмахивались от неспешно струящихся вокруг смертоносных туманных лент. Тех же, кому не повезло, нашли утром — голые, очищенные чуть ли не до блеска, скелеты, какие не грех поставить и в анатомический кабинет…
Последнего погибшего уволокла в трясину гидра. До кромки Болот оставалось не больше полумили, уже виден был сухой, возвышенный берег, куда выводили гати — и вдруг из отравленной жижи взметнулись плетями длинные бурые щупальца. Два жгута оплели ноги Стаса и Кызыма, но не тут-то было: несколько взмахов тесаков — и укороченные наполовину щупальца уползли назад, в трясину, оставив конвульсивно извивающиеся обрубки. А вот «нечистому»-поселянину не повезло — копья, которыми его соплеменники тыкали в болотную тварь, не наносили той сколько-нибудь заметного вреда, и щупальца утянули несчастного в трясину, прежде, чем подоспели на помощь жукиберы — только булькнули на поверхности смрадные пузыри.
