— Ещё бы, — фыркнула Алиса. — С моим-то гениальным руководством. Теперь направо.
Коридор за залом был другим. Стены были облицованы гладким тёмным металлом, а под потолком тянулись светящиеся панели, которые, впрочем, давно погасли. Здесь было сухо и чисто, никакой плесени и сырости.
— Это похоже на жилой или административный сектор, — предположила Алиса. — И посмотри, здесь свежие следы.
На пыльном полу действительно виднелись отпечатки. И они были не только мои. Ведь я не ношу женские туфли…
— Ночная Госпожа, — прошептал я. — Она была здесь.
Мы двинулись по следу. Коридор вывел нас к массивной двери из того же тёмного металла. На ней не было ни ручек, ни замков — лишь небольшая сенсорная панель, которая, разумеется, не работала.
— А вот и наш тупик, — я с досады чуть не пнул дверь.
— Не совсем, — Алиса прикоснулась к панели. — Она не сломана, а просто деактивирована. Чтобы открыть её, нужен какой-то особый ключ-карта с премиум-доступом… или мощный энергетический импульс.
Я помахал перед панелью своей ключ-картой. Ноль реакции.
— Которого у нас нет, — закончил я.
— Именно.
Мы оказались в ловушке. Путь вперёд закрыт, а возвращаться назад — значит, идти прямо в лапы Ночной Госпожи. Она, скорее всего, уже вернулась и обнаружила моё исчезновение.
Я прислонился к холодной металлической стене, чувствуя, как отчаяние начинает подкрадываться ко мне. Впервые за долгое время я не знал, что делать.
Я бросил взгляд на пол под дверью. Пыль на нем выглядела старой и не тронутой. Обернувшись, я внимательно посмотрел на следы Ночной Госпожи. Они выглядели относительно свежими. Но вели не в сторону двери. А в последний момент, кажется, сворачивали в сторону стены…
— Погоди! — я нахмурился. — Мы же не видели ее следов в тоннеле… Она бы не простиснула свои формы через ту узкую щель! И большой дверью она, кажется, давно не пользовалась… А значит…
— Здесь может быть еще один выход! — воскликнула Алиса.
Я подошел, с прищуром вглядываясь в серую поверхность стены. Металлические панели, покрытые слоем вековой пыли, казались монолитными. Но в одном месте, у самого пола, я заметил, что пыль лежит неровно, словно кто-то недавно здесь проходил.
— Алиса, посмотри сюда, — я указал на нижнюю панель слева. — Что-то не так с этим швом.
«Минутку,» — её голограмма подлетела к стене и прошла сквозь неё. Через секунду она вынырнула обратно. — «Ты прав! За этой панелью пустое пространство. Похоже на замаскированный сервисный люк.»
Мы принялись искать механизм. Ни ручек, ни кнопок. Я надавил на панель, попробовал сдвинуть — безрезультатно.
«Должен быть какой-то триггер,» — Алиса облетела стену. — «Что-то неприметное… О! Видишь тот камень в кладке над люком?»
Я дотянулся и с силой нажал. Раздался тихий щелчок. Панель с лёгким шипением отъехала в сторону, открывая тёмный лаз.
— После вас, сударыня, — я жестом пригласил Алису.
— Остроумно, — фыркнула она, пролетая внутрь.
Новый коридор был совершенно другим. Чистый, сухой, со стенами, отделанными гладким полимером. Вдоль потолка тянулись аккуратные кабель-каналы. Было очевидно, что этим проходом пользуются регулярно.
— Вот её личная трасса, — заметил я. — Так она и перемещается по академии, оставаясь незамеченной. Через тайные ходы.
Мы прошли метров двадцать по коридору, миновав несколько одинаковых дверей. И тут я замер. Одна из дверей справа показалась мне до боли знакомой. Простая, с почти незаметной сенсорной панелью у косяка. Точно такая же, как та, через которую Ночная Госпожа покинула свою комнату пыток.
— Не может быть, — прошептал я.
Я достал из кармана ключ-карту. Секундное колебание — и я приложил её к сенсору. Панель коротко мигнула зелёным, и раздался тихий щелчок открывшегося замка.
Я осторожно толкнул дверь.
За ней была всё та же комната пыток. Лабораторный стол с ремнями. Гудящие приборы. Стойка с инструментами. Всё стояло на своих местах. Мы сделали полный круг.
— Вот же ж… — я в сердцах стукнул кулаком по косяку. — Заблудились в трёх соснах. Точнее, в двух коридорах и одной пыточной. Гениальный побег.
— Не кори себя, босс, — Алиса попыталась меня утешить. — Теперь мы хотя бы знаем, что её логово — это узел с несколькими выходами. Как логово хитрого паука.
— Отлично. И мы сейчас в самом центре этого логова. Нужно уходить, пока паук не вернулся, — я развернулся, чтобы снова выйти в коридор.
Только я собрался продолжить путь, как услышал звук шагов со стороны поворота. Чьи-то каблуки цокали по каменному полу коридора, приближаясь.
Ночная Госпожа возвращалась. В самый, мать его, неподходящий момент!
«Прячься!» — воскликнула Алиса так громко, как только могла в своём ослабленном состоянии.
Действуя скорее на инстинктах, я вернулся назад в комнату пыток. Дверь за мной плавно закрылась. Я метнулся обратно к столу, на котором меня держали. Быстро нырнул под него, благодаря всех богов, что в детстве занимался гимнастикой, а не сумо.
Я вжался в пол, надеясь, что она не сразу заметит мое исчезновение. Секундой позже индикатор опять замигал, замок щелкнул, и дверь распахнулась.
