— Так, давайте побеседуем в располагающей к откровенности обстановке, — сказал он, указывая нам на ещё один стол, стоявший прямо посередине просторного кабинета, — чайку попьём, печенек погрызём… В общем, садитесь, гости дорогие, чувствуйте себя, как дома…
— И не забывайте, что в гостях, — стервозно прокомментировала эти слова галантного генерала Зоэ.
Хорошо, что кроме меня никто не мог её слышать, да…
Мы не спеша расселись, уступив, разумеется, место во главе стола хозяину.
На столе теснились тарелочки, блюдечки, плошки и прочая посуда, где лежали обещанные печеньки, конфеты самые разные, и даже варенье.
Но когда дверь распахнулась во всю ширь, и адьютант, пыхтя от натуги, внёс огромный сияющий самовар, я понял, что чай мы будем пить весьма основательно, по взрослому, так сказать.
По крайней мере теперь тут есть всё, необходимое для действительно серьёзного, затяжного и обстоятельного чаепития.
Генерал, глядя на наши, немного обескураженные лица довольно ухмылялся в усы.
Старый пройдоха, вероятно, хотел нас заставить немного стесняться и размякнуть от всего этого великолепия.
Следует признать, что частично он своей цели достиг.
Но я не позволил себе расслабиться. С одной стороны, меня держало в тонусе осознание важности того, о чём сегодня предполагается говорить, а с другой стороны меня постоянно бодрили едкие комментарии Зоэ, типа, например, что сейчас последует предложение о переходе на тёмную сторону, поскольку там есть печеньки, ну и прочие шуточки.
Так что я пребывал в боевой, так сказать, готовности.
Адьютант, всё так же забавно пыхтя и морщась, умостил самовар среди многочисленных тарелочек со сладостями, умудрившись не задеть ни одну из них.
После чего генерал ему кивнул, сопроводив этот жест многозначительным взглядом, и адьютант буквально растворился в воздухе.
— Ну что ж, — сказал он, покручивая ус, — приступим, и обернувшись к Истер спросил, — дамы же не возражают, если я за ними поухаживаю?
И начал наполнять чашечки тонкого фарфора, стоявшие на столе, горячим ароматным чаем, приговаривая:
— Настоящие «Три слона», из системы Индо-Пакистанского союза прислали…
Да, странно, ведь в прошлом отношения близких соседей были далеки от действительно добрососедских.
Но, как это ни странно, со временем они нашли в себе силы примириться и даже объединились в союз, и союз этот сейчас весьма прочен.
И, кстати, стал серьёзным игроком на галактической политической арене…
Мы разобрали чашки, и чаепитие стартовало. Само собой, собрались то мы тут не из-за чая. Сай тут играл роль ненавязчивого сопровождения основного процесса. Я ждал, что генерал начнёт разговор первым, но тот прихлёбывал чай и хитро-хитро так на меня посматривал.
Я подумал, что в данном случае совершенно без разницы, кто возьмёт на себя инициативу:
— Чай превосходный, — для начала сказал я, имея ввиду обратить на себя внимание хозяина, — настоящий индийский, без сомнения. Тем приятнее будет вести наш разговор. И н7ачать я бы хотел с обсуждения главного нашего вопроса, а именно передачи планеты, которой мы пока присвоили рабочее название «Икс» под руку нашего Императора.
— Я, признаться, пока не совсем понимаю, как Империя сможет контролировать это своё новое приобретение, — глубокомысленно изрёк Пронин, поглядывая на меня поверх исходящей паром чашки, — я помню, что говорилось о телепортации, но я пока слабо себе представляю пропускную способность этого вашего способа. А главное, что меня в этом вопросе заботит, так это его безопасность, именно безопасность…
— Ну, что касается безопасности, то я, да и мои люди уже неоднократно пользовались этим методом перемещения в пространстве, и, как вы видите, я и мои девчонки сидим тут, находясь в добром здравии, — я хлебнул обжигающего напитка, и продолжил, — что же касаемо пропускной способности, то она может быть весьма высока. При соответствующих вложениях, разумеется.
Генерал, всё так же глядя на меня поверх своей чашки, стёр с лица улыбку, и уже очень по деловому сказал:
— Понимаешь, в том, что безопасность вашего способа на уровне, я уже понял, но дело, знаешь ли, в том, — тут он даже чашку поставил на стол, и смерил меня взглядом, — что когда я доложил государю императору обо всём этом, то есть и о планете, и о способе туда добираться, мне дали понять, что не столько интересна сама планета, хотя, конечно, она тоже интересна, сколько интересен сам способ перемещения.
— Охотно верю, — понимающе улыбнулся я, — способ перемещения просто эксклюзивный по нашим временам.
— Так вот, империя заинтересована в том, чтобы получить, в первую очередь, эту технологию.
— Это исключено, — я тоже поставил чашку на стол, и откинулся на спинку стула, стараясь всем своим видом показать непреклонность занимаемой мною позиции.
— Ты не думаешь о том, что передача этой технологии может быть обязательным условием для положительного рассмотрения твоих запросов относительно получения земельных наделов в метрополии? — прищурился генерал.
