— Это для побега? — возбужденно прошептал темнокожий воин.
— Нет, это не для побега, — соврала пифия, не меняя выражения лица – своих людей она научилась обманывать давным-давно.
Афина не могла рассказать единственному защитнику о плане. Ментат, знал несколько фраз на эсперанто и время от времени издеваясь спрашивал «не планируют ли пленники сбежать?». Ее защищает дар, а Очинг непременно все выложит жаболицему ублюдку.
Через несколько минут дар отпустил, и Афина погрузилась в привычно тревожное состояние. Но в глубине души пифия ликовала – начало положено!
Хорошо, что она пока не ведает подробностей плана, иначе эти знания давили бы на нее. Нет! Хватит и того, что она видит гибель товарищей… Если впереди лежат новые смерти и лишения и она их причина, то лучше ничего не знать. Афина понимала, что может не выдержать. Чувствительность и сила редко встречаются в одном человеке, но сейчас пифия должна быть сильной как никогда.
***
Земля. Другая Сторона. Алекс.
До начала смены Алекс успел объясниться с Евой, наспех умылся и привел в порядок одежду и волосы. К сторожке он подошел первым.
Весь день разведчик вкачивал энергию в Кровь-как-Огонь и тестировал Лабиринт в различных режимах. Первое занятие навевало скуку, зато второе поглощало всю творческую активность. Мало иметь способность, нужно еще уметь управлять ею. На этом погорели многие старатели, особенно со сложными навыками. Под конец дня Алекс легко менял режимы оболочки кокона: маскировка, защита, пропускание физических объектов – как по отдельности, так и в разных сочетаниях.
К сожалению, напарники по смене не имели сильных сканирующих навыков, и помочь с проверкой не могли. Собственно говоря, поэтому Рауль и усилил Алексом трио из Линды, Малати и Томаса
Англичанина, впрочем, не впечатлили возможности новичка:
— Дай время, и мы всю границу засеем датчиками. А потом еще и мины добавив.
— Зато ты можешь только штаны на посту протирать, а Алекс наружу выходит, — возразила Линда. — Я бы тоже не отказалась по долине прогуляться.
— Чего ты там не видела? Холмы да озера. Если повезет – встретишь трясину, а если нет, то хрень летающую. Разумнее выстраивать многоуровневую систему обороны.
— И жить как черепахи?
— Разумные люди живут под защитой стен, а не в яме со змеями.
— Ну и оставался бы на Земле. Чего сюда полез?
— Здесь девушки симпатичные, — нашелся Томас.
— Девушки любят смелых и любознательных.
Алекс подумал, что если бы не попал сразу в поземный мир, то согласился бы с Томасом, но сейчас он с нетерпением ждал Ронга и вечерней охоты.
Наконец, китаец появился, буркнул, что нечего время терять, и через полчаса напарники забрались глубоко в лес.
— Ну, давай хвастайся! — Ронг повернулся к молодому коллеге.
— Сейчас, но помни, что Лабиринт не защищает от активного сканирования, а только от пассивного обнаружения…
— Что ты мнешься, показывай. Я разберусь. Считай, что у тебя экзамен на звание разведчика.
Быстро выяснилось, что Ронг чует Алекса даже под маскировкой, но обычные штуки вроде теплового зрения не фиксировали скрытого человека.
— Не так уж плохо, — признался китаец, — теперь поищем монстров…
Через двадцать минут парочка из двух охранников протестировала Лабиринт на прочность. Опыт оказался удачным – твари не видели человека в режиме маскировки, даже когда Алекс стоял в двух метрах от них. Убить ничего не подозревающих ублюдков не составило труда.
— Хм. Отлично. Теперь ты сможешь меня подменить. Сегодня добьешь уровень, а завтра я отправляюсь к муравейнику.
— У меня есть идея, — спокойно произнес Алекс.
Ронг скривился.
— Может не надо?
— Выслушай сначала, если не понравится, то навязываться не буду. Отпущу одного.
— Нашелся отпускатель! Тебя забыл спросить! Ладно, выкладывай.
— Смотри – монстров стало меньше, а территория сокращается, значит, у них проблемы с другими тварями.
— Гениальный вывод! Как же я раньше не догадался! Это же самое очевидное объяснение, хотя не единственное.
— Подожди. Я предлагаю обойти территорию муравейника. Если на них напали, то наверняка с внешней стороны. Достаточно двигаться по кругу, и мы непременно найдем нарушителей, а дальше решим, что делать.
— Эээ… — Ронг почесал макушку. — А идея неплохая! Пожалуй, так и сделаю. Это лучше, чем сразу в центр лезть.
Китаец явно обрадовался и собрался продолжить охоту, но Алекс не унимался:
— Это не все. Мы должны отправиться вместе.
— Зачем? Признаю, план хороший, но я без тебя быстрее справлюсь.
— Ты забываешь, что если твари прижмут, то я могу нас в трясине укрыть.
— Твари не боятся аномалий, вдруг они их насквозь проходить умеют.
— Сомневаюсь. Тогда бы они не парились и не отгоняли трясину. Кроме того, есть еще нападающие. Их способностей мы не знаем.
— Дай подумать…
— Чего тут размышлять? В лучшем случае у нас будет укрытие под рукой, в худшем я смогу спрятаться, а ты убежать.
— А если рядом не будет трясины? Куда ты денешься? — возразил Ронг.
— Будем идти по краю – марь там часть встречается. Если надо – подождем. Главное, наобум не переть. Плюс у меня есть маскировка.
— Зачем тебе это надо?
