Мбисин покрутился у входа и кивнул куда-то вбок.
— А потом вышел. Вон, туда.
Макс поспешно скинул рюкзак и карабин.
— Пусть вышел. Вначале разберёмся, что ему было надо в этой дыре.
Наклонился и крикнул в темноту:
— Эй, тут кто-нибудь есть?
Нудно жужжа, в воздух поднялась стайка встревоженных комаров. Макс отшатнулся и раздражённо прихлопнул на шее особо наглого кровопийцу.
— Тьфу, зараза!
Бонту просунул голову в дыру и объявил:
— Нет, масса Джон. Тут нет человека.
— А что там есть?
— Плохо видно. Сейчас, — абориген ловко юркнул в дыру.
— Погоди, — крикнул вслед Макс. — Я фонарик включу.
Вручив карабин опешившему Мбисину, с трудом втиснулся в узкую щель. В нос ударило сложным запахом застарелой плесени и сырости.
Невольно поморщившись, Макс щёлкнул кнопкой.
Яркий луч высветил тростниковую лежанку с комком лохмотьев и вереницу ржавых банок, аккуратно расставленных вдоль уцелевшей стены.
— Смотри, масса Джон, — Бонту что-то приподнял с пола и принюхался.
— Что это? — придвинулся Макс.
— Крысиная лапка. Их тут много. И ещё лягушки.
Макс с трудом подавил приступ тошноты.
— Стоп. Ты хочешь сказать… Он что, жрал крыс и лягушек?
— Да. Хорошая еда.
— Кхм…. Да уж. Ладно. Пойдём отсюда, — Макс непроизвольно зажал нос.
Крысы. Какая гадость. Это же надо настолько оголодать. Кто бы ни был этот отшельник, похоже, живёт в своей норе очень давно. Судя по ржавым банкам, лет десять точно. Наверно беглый зэк, или что-то вроде того. Нормальный человек в такой дыре просто так прятаться не будет. Место на редкость удобное. И аборигены лишний раз ступить боятся, и властям тоже в голову мысль искать не придёт. Джунгли большие, попробуй каждую плешь прочеши…
С удовольствием вдохнув свежий воздух, Макс накинул рюкзак и принял карабин у несколько напряжённого Мбисина.
— Расслабься, дружище. В норе никого нет. Мы уходим.
Мбисин покачал головой.
— Нет, масса Джон. Идти нельзя. Пока вы были внизу, я что-то слышал. Там, — махнул рукой к недалёкой кромке джунглей. — Надо подождать.
— Чего ждать? Мало ли какой кабан куда ломится, — Макс беззаботно похлопал по прикладу. — Пристрелим, и всё. Заодно и свежее мясо достанется.
— Нет, это не кабан. Так бежит только много людей.
— Люди? — напрягся Макс. — Здесь?
— Тише! — шепнул Бонту, пригибаясь. — Вон там, смотрите!
Из джунглей выскочил полуголый всклокоченный человек. Загнанно оглянулся и сломя голову бросился бежать через поле боя. Следом выскочил с десяток белёсо раскрашенных аборигенов. Азартно выпустив стрелы, восторженно заулюлюкали и кинулись вдогонку, потрясая луками и копьями.
— Нормально. Это что у вас тут за дела? — нервно стиснув карабин, Макс присел и оглянулся на спутников, напряжённо следящих за погоней.
— Не знаю, масса Джон, — свистящим шёпотом отозвался Мбисин. — Рисунок похож на людей Атча. Но что они делают так далеко…
Виляя как заяц, беглец вдруг резко поменял направление. Преследователи возмущённо завопили и мигом перестроились в полукольцо, явно надеясь зайти с двух сторон.
— Чёрт, только этого ещё не хватало, — Макс лихорадочно разложил перед собой запасные обоймы. — Сдаётся мне, эти раскрашенные ребята идут прямо на нас. Что делать будем? Или вы тоже скажете, что это ваши любимые родственники?
— Нет. Мы их не знаем, — отозвался Мбисин.
— И то хорошо. Ладно, можёт ещё всё обойдётся…
Тяжело дыша, тощий как скелет, азиат подбежал совсем близко. Завидев новую напасть, на секунду замер, сощурив и без того узкую щелочку глаз. Оглянулся на широкое кольцо преследователей и неуловимым движением выхватил нож из драных шорт.
— Банзай! — кинулся напролом.
Макс вскочил и вскинул карабин.
— Стой, придурок! Мы не с ними!
Азиат яростно заверещал и ускорил бег.
Мбисин и Бонту синхронно выхватили мачете и зловеще оскалились.
— Стоять, он мой! — рявкнул Макс.
Сухо щёлкнул выстрел. Фонтанчик пыли вздыбился в каком-то метре от ступни беглеца. Азиат отпрыгнул и замер, часто-часто дыша.
— Вот, так хорошо, — одобрил Макс. — Теперь бросай нож!
Беглец загнанно оглянулся на улюлюкающую толпу и медленно поднял руки с зажатым ножом.
— Но-но! Не дури! — дёрнул стволом Макс. — Ты оглох? Брось нож, я сказал!
Азиат мотнул головой и что-то прохрипел.
— Что? — напрягся Макс, пытаясь разобрать хоть слово. — Ты что, не говоришь по-английски?
— Масса Джон, — тронул за плечо Мбисин. — Они обходят нас сзади.
— Вижу, — буркнул Макс. — Посмотри пока за этим бегуном, чтоб не дёргался.
Рассовав пару обойм по карманам, развернулся к приближающейся толпе и выстрелил в воздух.
— Эй, вы! Что вам надо?
Бонту поспешно перевёл. Нападающие остановились и недвусмысленно натянули луки.
Макс раздражённо втянул носом воздух.
— Дружище, скажи этим уродам, если хоть одна…
Стрела с жужжанием пронеслась около уха.
— Вот суки!
Ствол дёрнулся, раз, второй. В толпе дико взвыли. Автоматически отщёлкнув пустой магазин, Макс с размаху вогнал следующий и, едва вскинувшись, неохотно опустил карабин.
На земле корчились два тела. Побросав луки и копья, остальные улепётывали со всех ног.
Макс раздосадовано сплюнул.
— Тоже мне, вояки хреновы…
