Особой популярностью в Империи такая форма договоров не пользовалась, а в торговых делах, где всегда существовал риск форс-мажорных обстоятельств, препятствующих выполнению обязательств, и вовсе не применялась, но в нашем случае она подходила идеально. Пойдя на поводу у своей паранойи, я отказался от услуг дежурного мага, сказав, что знаком с превосходным специалистом, живущим неподалеку. Эльвина возмутилась, но лишь для порядка. Эмоции сообщили, что девушке было не принципиально, кто поставит нам метку, а просто лень куда-то тащиться по жаре. Переписав контракт набело, мы прихватили очухавшегося вояку, камзол которого был безнадежно испорчен чернилами, и отправились к Лидию.
К счастью, универсал оказался дома. Узнав, что от него требуется, маг согласился, назначив символическую цену в два золотых. Почему символическую? Судя по чувствам, любопытный маг поставил бы нам метку бесплатно, лишь бы выяснить подробности необычного контракта. Уточнив срок действия, который мы установили в два месяца, Лидий быстро провел какие-то расчеты и попросил нас встать лицом друг к другу, взявшись за руки (я протянул девушке левую, не желая светить ученическую метку). Честь первым приносить клятву досталась мне. Сверяясь со шпаргалкой в руке, я четко произнес:
— Я, Ник Везунчик, находясь в здравом уме, твердой памяти и без какого-либо принуждения со стороны обязуюсь сопроводить леди Эльвину, дочь герцога Косарского в город Двикер, обеспечить беспрепятственную выемку содержимого указанного ей тайника, после чего доставить леди обратно в Ирхон, в меру своих сил и возможностей оберегая ее жизнь и здоровье от любых опасностей Проклятых земель на протяжении всего вышеозначенного пути.
Аристократка перехватила у меня эстафету, торжественно заявив:
— Я, Эльвина из рода Косарских, находясь в здравом уме, твердой памяти и без какого-либо принуждения со стороны обязуюсь подчиняться приказам Ника Везунчика в течение всего времени пребывания на территории Проклятых земель, выплатить по возвращении в Ирхон своему проводнику триста семьдесят золотых, а также в меру своих сил и возможностей обеспечить семье мастеров из рода Говорящих с Металлом безопасность их жизней и беспрепятственное ведение кузнечных дел в Ирхоне.
Дальше вступил в дело маг. Под его внимательным взглядом вокруг наших руг возникло яркое свечение, которое вскоре уплотнилось, превращаясь в два браслета, обернувших наши кисти. Знакомый с процедурой, я успел зажмуриться, и последующая яркая вспышка меня не ослепила, а жжение на коже, сопровождавшее формирование узора метки, показалось не таким сильным, как в первый раз. Эльвина образование связи перенесла молча, что меня не удивило. Судя по двум очень похожим цепочкам черных рун на бледном запястье, леди не впервой заключать подобные контракты.
Дождавшись, пока метка укрепится в аурах, мы разжали руки. Поскольку у меня денег с собой не оказалось, с Лидием расплачивалась Эльвина, из вредности сообщив, что один золотой она мне великодушно займет. Вот же, стерва! Хотя когда мы покинули обитель мага, леди предельно внимательно выслушала мои наставления на тему того, какая именно одежда и обувь подходит для странствий по Проклятым землям. Подозревая, что подбор необходимых шмоток растянется не на один час, я попросил Эльвину купить все это самостоятельно и договорился встретиться завтра утром у кузницы, чтобы вместе приобрести недостающее. Уточнив на всякий случай, где обитала леди, я распрощался с заказчицей, оставив ее наедине с воякой, который за все это время не произнес ни слова.
Как я добрался до гномов, не помню. Внезапно навалилась усталость, да еще эти фанаты на каждом углу — чтоб они провалились, выжимали последние соки. До кузницы я добрел на автопилоте, а пришел в себя, лишь оказавшись в заботливых руках Вики. Чувствуя беспокойство окружающих, я постарался собраться.
— Ну, рассказывай, зачем ты понадобился градоначальнику? — спросил брат, услышав, что я вернул себе способность мыслить.
— Как оказалось, я был нужен не ему. Алонко — просто пешка. Приказали найти Неуловимого Джо, он и нашел.
— Что еще за Джо? — не поняла орчанка.
— Анекдот есть такой, — пояснил я, опускаясь в кресло и устало оглядывая всю компанию. — Заходят в трактир два искателя, один другому говорит, указывая на какого-то посетителя: «Смотри! Это сам Неуловимый Джо!». «Что, его реально никто не может поймать?» — удивляется второй, а приятель ему в ответ: «Да кому он на хрен сдался, чтобы его ловить!». А если серьезно, мои дорогие, мы снова вляпались. Объяснять, во что конкретно, у меня нет сил, поэтому давайте, я вам воспоминания передам, и вы сами увидите, что к чему.
— Передашь воспоминания? — потрясенно повторил Глимин. — Ты и это умеешь?
