Они ждали, глядя на мигающие огоньки, свидетельствовавшие об открытии и закрытии шлюза, а затем о выравнивании давления. А когда вход раздвинулся, словно распускающийся бутон, они увидели стрипса.
Некая тайная сепаратистская организация, галактическое общество масонов или тайный культ Старой Империи – ничего такого попросту не существует. Почему? Потому что, если бы оно существовало, мы давно уже напали бы на их след. Наши возможности контроля практически не ограничены. Мы знаем обо всем, что происходит в Потоке, отслеживаем все действия сект и стражей Границы. Наши смотрители осуществляют контроль над отдельными секторами Выжженной Галактики и располагают средствами для полной и эффективной слежки. Так что все, что вы слышите насчет той загадочной «Ложи», – обычная галактическая легенда, фантазии толпы, побочный эффект ностальгии по тому, что никогда не вернется.
Выход из Глубины был не таким, как обычно.
Прежде всего воскрешение из стазиса принесло с собой боль – будто кто-то внезапно, болезненно и жестоко втиснул Натрия Ибессена Гатларка в его собственное тело. На него давила искусственная гравитация корабля, а воздух напоминал едкий газ.
Натрий с трудом моргнул. Он был один, не считая подзаряжающегося Аро. Судя по всему, Типси Пальм поставил воскрешение на автомат и ушел заниматься своими делами.
«Добро пожаловать снова на нашу карусель», – с тоской подумал он, протягивая руку к защелкам стазис-ремней. Если уж механик включил воскрешение, что ему мешало хотя бы их отстегнуть? Напасть, не достать…
– Аро?
– Аро заряжаться, – ответила Машина.
– Оставь это и помоги мне отстегнуть ремни, – буркнул Натрий. – Мне самому не справиться.
Отсоединившись от розетки, Аро радостно приподнялся на гусеницах и подкатил к нему, протягивая четыре из шести механических рук. Моторика и ловкость всегда были его сильными сторонами – Нат помнил, что об этом специально позаботились, создавая опекуна для неполноценного сына герцога.
– Ту-пим-пим-пим, ту-пим-пим-пим, – напевала довольная Машина. – Отстегнуть, отстегнуть, выпол-выпол-выпол-нено.
– Ну и напастная же у тебя развлекательная программа.
– Блокировать?
– Нет, пусть будет. Если из-за этого твоего воя тебя станут меньше бояться, то и ладно, – вздохнул Нат. – Что происходит? Когда мы вышли из Глубины?
– Двадцать пять минут тридцать три секунды.
– И меня только теперь вывели из стазиса? Напастный Пальм! Наверняка он боялся войти. Ладно, не важно, – Натрий нажал на ручку, и коляска переместилась к установленной в микрокухне кофемашине. – Приготовь мне флюид. Выпью и пойду в стазис-навигаторскую.
– Прошу всю команду оставаться в каютах, за исключением навигационного, компьютерного и машинного персонала, – произнес Аро голосом капитана Тельсеса. – Идут стыковочные маневры, – добавил он и сообщил уже своим обычным голосом: – Конец цитаты.
– Меня это не касается, – поморщился Нат, беря термокружку. Флюид, как всегда, был отвратителен на вкус, но Нат уже чувствовал себя лучше – видимо, действовал сам психологический фактор. – Надо бы проверить, куда конкретно прыгнул тот прыгун, – пробормотал он себе под нос. – Видимо, они быстрее проскользнули через Глубину… вполне возможно, поскольку они значительно меньше «Пламени», – он поскреб подбородок. – Ладно, выходим. Открой мне дверь. И оставайся здесь, – добавил он, когда Аро исполнил требуемое. – И слушай внимательно – может, Господин Тень даст о себе знать.
– Слушать внимательно.
– Именно.
На главной палубе, которая была, по сути, тянувшейся вдоль всего корабля средней палубой, команда Кайта Тельсеса, к некоторому удивлению Ната, вела себя более нервно, чем обычно. Старые космические служаки со стоном склонялись над компьютерными консолями, каждый третий хватался за сердце.
