По сути, все было просто. Джонс сам носил еду. После завершения ремонта, когда прыгун будет уже готов… Но ведь на нем еще оставался бы тот стрипс! Этого глупец Хаб не учел… Когда доктор его об этом спросил, он лишь ответил: «Я над этим работаю». А может, Тански просто хотел прыгнуть вместе с находящимся в сознании стрипсом сквозь Глубину? Наверняка дело именно в этом – компьютерщик хотел поджарить ему мозги. Стрипсы тоже страдали от послеглубинной болезни. Но если киборгу все же хватит здоровья, чтобы всех прикончить? Полный абсурд.
«Слишком я для всего этого стар, – подумал доктор, как уже много раз до этого. – Просто я слишком стар.
И когнитика у меня больше нет».
Увидев, что у них есть, киборг настоял на том, чтобы остаться в трюме.
– Необходим контроль торговой процедуры, – объявил он, но Миртон прекрасно знал, что речь вовсе не о контроле. Стрипсы увидели Машину, и ставка в игре теперь стала намного выше. – Необходимо завершение торговой процедуры при полном удовлетворении обеих заинтересованных сторон. Необходим контакт с крейсером Флота Зеро с целью расширения переговорных возможностей, – сообщил посланник, закончив поверхностное сканирование Машины. – Какое-либо повреждение представленного груза завершится смертью всех заинтересованных в торговой процедуре, без возможности доступа к технологическому спасению. Отказ в завершении торговых переговоров не принимается. Груз должен стать частью Симуляционной Технологии Развития Интеллекта Постчеловечества. Необходимо постоянное присутствие посланника на борту прыгуна «Ленточка». Необходимо незамедлительно приступить к полному ремонту.
Затем стрипс перечислил им шансы повреждения груза и риск, связанный с возможной попыткой его перехвата. Обман оказывался полностью невыгодным, о чем, впрочем, бесстрастным голосом сообщил им стрипс – судя по всему, он счел, что вилять нет никакого смысла. Стрипсы слишком многое приобретали, покупая Машину четвертого поколения, чтобы пытаться играть в какие-то игры. То, не прикончат ли их потом, представляло собой отдельную проблему. Он также повторил, что остается на «Ленточке».
– О, матерь и дочерь, – простонала Эрин. – Он что, так и будет тут торчать?
– Видимо, да, – поморщился Миртон. – Что ж, на его месте я поступил бы так же.
– Прошу прощения, что прерываю, – внезапно послышался голос Хаба. – Капитан?
– Что там?
– Искин фиксирует едва заметное присутствие в окрестностях еще одного корабля. Совсем небольшого – лишь короткий писк в глубинном эхе. Я предположил, что это часть флота стрипсов. Флот Зеро в последнее время не совершал никакого глубинного прыжка?
– Ответ отрицательный, – заявил стрипс. – Необходима верификация сигнала. Необходим контакт с крейсером Флота Зеро с целью верификации сигнала и расширения переговорных возможностей.
– Великолепно, – вздохнул Грюнвальд. – Проверяйте, что хотите, но беритесь, наконец, за работу. Я не намерен торчать тут целый лазурный месяц.
– С учетом этапа торговых переговоров необходимо новое предложение технологического спасения, – к ужасу Хакль, киборг снова попытался улыбнуться. – Спасение есть чистота. Предлагается полное достижение чистоты. Избранные индивидуумы могут обрести технологическое спасение степени альфа, сохранив именную спецификацию и получив функцию в высшем реестре Симуляционной Технологии Развития Интеллекта Постчеловечества.
– Он расширяет предложение, – фыркнула Эрин. – Теперь мы можем стать большими шишками у стрипсов.
– Мы не заинтересованы в технологическом спасении, – повторил Миртон. – Ни низшего, ни высшего реестра. Не повторяйте свое предложение, ибо оно вызовет не только очередной отказ, но и подозрение в попытке нечестно повлиять на переговоры. Ладно?
– Необходим контакт с крейсером Флота Зеро с целью верификации сигнала и расширения переговорных возможностей.
– Опять по кругу, – криво усмехнулась Хакль.
По прошествии пятнадцати часов с начала ремонта Хаб Тански понял, что не может ничего сделать.
Стрипсы почти сразу же приступили к работе, облепив «Ленточку» подобно обезумевшим насекомым. Второй монитор в Сердце сбрасывал ему постоянно обновлявшиеся данные о состоянии прыгуна, который ремонтировали столь быстро, что корпус, казалось, разрастался, словно в некоей средневековой компьютерной игре. Сразу же после того, как удалось включить внешние камеры, Тански заметил, как только что прибывший ремонтный фрегат Флота Зеро закрепляет на их корабле новые куски борта и узловатые наросты глубинного привода.
На вид было заметно множество различий: отремонтированные фрагменты напоминали кусочки из разных головоломок, но кибернетические работники с ходу подгоняли их на место. Чем-то это напоминало некий танец, хотя случались и заминки. В какой-то момент один из механиков погиб от удара автоматической опоры фрегата – Хаб был свидетелем, как наполовину механическое тело унеслось в пустоту Тестера, оставляя за собой красную полосу – струю все еще человеческой крови. Непохоже было, чтобы кого-то из стрипсов это особо взволновало.
