У инженеров не ушло много времени на то чтобы поделить новые игрушки и вернуться к своим делам. Даро продолжала восседать на своём любимом дроне, ещё один служил спинкой её «кресла» и два других присоединились к ним, играя роль подлокотников. Теперь постоянно рядом с ней находились сразу шесть роботов — в полтора раза больше, чем у любого другого инженера Затмения, а её безукоризненный контроль над этими машинами уже обеспечил ей прозвище «Королева Дронов», быстро разошедшееся среди бойцов. Учитывая её властные замашки, не стоило сомневаться, что она же сама первая и пустила его в оборот. Или так, или она считала абсолютно естественным, что её обязаны почитать как гения и называть подобающим образом.
Когда инженеры Затмения начали разбредаться по своим делам, Раэль взял на себя смелость приблизиться к Главному инженеру.
— Вы хотели что-то показать мне? — спросил он, оглядывая стоящие на площадке штурмовики.
— Да, хотела, — ответила Даро, Раэль заметил, что быстро окинула его взглядом, прежде чем спуститься на землю и сделать первый шаг. — Нам сюда, Зора.
— Вы можете звать меня Раэль, — заметил он, подходя ближе.
— Да, мне всегда говорили, что ты знаешь, как обращаться с девушками, — Даро'Ксен вдруг коротко засмеялась.
— Прошу прощения? — Раэль прищурился, внимательно разглядывая её под прикрытием непрозрачного шлема. — Мы встречались раньше?..
— В детстве мы посещали дистанционные уроки в рамках одного класса.
— Правда? — Раэль не мог вспомнить её. В тех виртуальных классах детей было не меньше ста в каждом, с самых разных кораблей всей флотилии.
— Другие девчонки в классе всегда говорили, что ты парень видный, — продолжила Даро'Ксен, на что Раэль смог только растерянно кашлянуть. Класс, может быть, был и виртуальный, но кварианские подростки всё равно оставались кварианскими подростками, и с этим ничего не поделать. Тем не менее, сама Даро у него никаких воспоминаний не вызывала, система распознавания не поднимала тревогу, так сказать… а значит, он мог быть почти уверен, что она не одна из девчонок, с которыми он тогда флиртовал.
— Ты что-то сбился с шага, — заметила Даро, и Раэль быстро догнал её вновь. — Можешь не волноваться, — добавила она, явно забавляясь, — я не одна из тех, кто увивался за тобой. Я туда приходила знания получать. И только их. Мы с тобой никогда не болтали просто так.
— Понятно. И всё равно, кажется, это было так давно, — удивился он вслух, его рука невольно опустилась на рукоятку пистолета, что всегда помогало успокоить мысли. — А ведь всего несколько циклов прошло с тех пор?
— Паломничество нас сильно меняет, — произнесла Даро мрачно и тихо. — Ты или взрослеешь быстро… или не повзрослеешь уже никогда.
— Я своё провёл на Корлусе… — произнёс Раэль, хотя ему и не слишком нравилось вспоминать всё, что он успел повидать на этой планете, служа у адмирала Ваана. Отвратительный мир, и ошибок он не прощает. Жизнь кварианцев, которых они тут пытались оберегать, приятной никак нельзя было назвать, даже несмотря на немалые усилия Флота, пытавшегося защитить своих всеми силами. — Но, готов поспорить, что и ты немало повидала, — осмелился предположить он. — Такого, что изменило тебя.
— Мы уже давно не дети, — согласилась Даро, недолго помолчав. Она сбавила шаг, медленно обходя ещё один стоящий штурмовик. Инженеры сейчас меняли на нём два блока подвесного вооружения и перепроверяли работу кинетических барьеров машины. Бойцы из тёмной элиты Затмения любили бросать штурмовики в самую гущу боя, обеспечивая сверху поддержку огнём пушек, ракетами и фиолетовой биотикой. Раэль пока наблюдал за всем этим лишь издалека, но рассказы рядовых бойцов производили немалое… впечатление.
Всего в их распоряжении имелось четыре штурмовика, хотя обычно на переднем крае находилось одновременно не более двух.
— Но позвала я тебя сейчас не за этим, — произнесла Даро на ходу. — Мне просто показалось занятным, что мы с тобой когда-то в прошлом уже пересекались.
— Что ж, я постараюсь не увлекаться и забыть про флирт, насколько смогу, — пообещал Раэль, улыбаясь и зная, что она не может видеть его лица под шлемом.
— Ах, первая любовь в паломничестве… — прокомментировала Пи'Мета, шедшая позади них.
Оба юных кварианца обернулись к ней одновременно.
— Я бы попросила тебя не вести себя столь же… легкомысленно, как некая известная нам личность на должности коммандера, — выдавила Даро наконец, сплетая и расплетая пальцы. Затем добавила со смехом: — Ведь есть нечто лучше любви! И это наука!
— Наука? — повторил Раэль, почему-то его позабавила эта короткая речь.
— Наука, — повторила следом Пи'Мета. — Разумеется.
— Вчера наш друг-кроган смог обнаружить нечто занимательное, пока шел бой, — объяснила Даро, всё ещё посмеиваясь. — И мне пришлось ждать половину дня, пока я, наконец, смогу освободиться и посмотреть, что же именно.
— Кроган… ты про Такса? — уточнил Раэль, Даро лишь кивнула в ответ.
