Маркус, так и не найдя Оболенского, ни в городе, ни в близлежащих окрестностях, решил долететь до поселения неудачников, дабы предупредить Таисию и присмотреть за Чудом. Только к вечеру он добрался до лагеря, когда солнце село за горизонт. Слуги у магов приготовили ужин, а Маркус вспомнил, что не ел ещё со вчерашнего вечера. Ни ребят, ни дракончика, ни Тени нигде не было видно. Палатки стояли пустыми, а ветер доносил запах гари. Дракон не стал сразу перевоплощаться в человека, решил для начала оценить обстановку. В образе упитанного голубя занял ветку потолще, дабы вести наблюдение. Пока он даже не догадывался, что за этим местом следит ни одна пара глаз: невидимые посланники, Тень прямо из тени, да маги, собирающиеся наказать строптивых рабынь.
В целом в поселении было спокойно. Возникший пожар своевременно потушен, никто не поднимал паники из-за того, что ребята куда-то ушли. Так, Маркус себя убеждал, продолжая сидеть на ветке, ожидая возвращения девушек на ночь глядя в палатки. Судя по оставленным вещам, они скоро должны были вернуться. Маркус не стал полагаться на нюх, в поселении было слишком много народа, да и запах гари бил в нос, не давая почуять девчонок. Но чем дольше он сидел, тем больше начинал нервничать. На небе уже зажглись звезды, но никто и не думал сюда возвращаться. Только он собрался спуститься на землю и расспросить магов, куда пропали соседи, как стал свидетелем чего-то странного.
Сначала он услышал голоса, словно кто-то разговаривал прямо под деревом. Вот только под ним никого не было, что и насторожило Маркуса, заставляя оставаться на ветке.
— Кажется, мы упустили девчонку, она нас вычислила ещё днем. И предупредила остальных, чтобы не возвращались в палатки, — один из невидимок сделал неутешительные выводы.
— Да, это ты во всем виноват, не нужно было на нее так пялиться. Тень наверняка почувствовала на себе чужой взгляд, вот и успела уйти от преследования, — один сейчас обвинял другого в неумелом ведении слежки.
— Я не так часто на неё смотрел, а вот он громко испортил воздух, привлекая внимание посторонних, на что девчонка могла среагировать, — свалил второй вину на третьего.
— Не стоит оправдываться, нас предупреждал хозяин, что у Тени интуиция профессионального убийцы. И приближаться к ней нужно тогда, когда она будет крепко спать. Во всех остальных случаях держаться подальше и не отсвечивать, а мы поспешили и провалили это задание. Теперь придется ловить на живца. Найти того, кто её знает и расскажет о ней подробности. Надо узнать слабое место или взять ценного пленника, заставив таким образом появиться, — и тут преследователи резко замолчали, прислушиваясь к шагам, крадущимся в ночи.
К палаткам приближались ученики академии, вооружившись тяжёлыми палками. Они замотали свои лица платками, решив сойти за простых местных грабителей. Маркус, мягко говоря, охреневал от увиденного. Если появление первых похитителей он ещё ожидал, то вот вооружённых зачем-то палками магов, представить не мог. Парни и девушки переговаривались шёпотом, решая, с какой палатки начать. Потом валились в первую попавшуюся и начали там все крушить, видно, не рассмотрев в темноте отсутствие обитательниц. Раздались смачные ругательства в ночной тишине.
Это маги, не разобравшие в потемках, всыпали друг другу по первое число. И лишь, когда вылезли побитые наружу, осознали очередную подставу. К ним подошли двухметровые демоны, снявшие с себя наложенную невидимость. Именно они и разговаривали под деревом, собираясь добыть нужную для них информацию. Для начала демоны отобрали у ребят палки, пройдясь ими же, но уже основательно. А дальше перешли к настоящему допросу, выясняя про тех, с кем общалась Таисия.
Маркус увидел достаточно, дабы понять, что скоро обиженные и униженные запоют соловьями, и демоны этим воспользуется. Рано или поздно найдут всех знакомых Таисии и начнут пытать тех, кто для Тени не безразличен. А посему стоит найти девушек раньше демонов, и помочь им свалить, как можно дальше отсюда. Потом отыскать Оболенского, предупредить, чтобы не совался в поселение неудачников. Здесь реально с фортуной у всех жителей была большая беда. Всё, как всегда, шло через одно место…
