В восприятиях и сохранившихся в памяти представлениях мы отражаем внешний мир так, как он воздействует на наши органы чувств — в красках, формах, движении предметов и т. д. Когда же мы мыслим о каких-либо предметах или явлениях, мы отражаем в нашем сознании не эти внешние конкретные особенности, а самую сущность предметов и их существенные взаимные связи и отношения.
Сущность любого объективного явления может быть познана лишь тогда, когда мы будем рассматривать этот предмет в органической связи с другими предметами. Диалектический материализм рассматривает природу и общественную жизнь не как случайную сумму отдельных, независимых друг от друга явлений, а как связное, единое целое, где предметы, явления органически связаны друг с другом, зависят друг от друга и обусловливают друг друга. В этой взаимной связи и обусловленности данного явления другими явлениями и проявляется его сущность, законы его существования.
Когда мы смотрим на какое-нибудь дерево, например на данный дуб или на данную берёзу, мы, конечно, отражаем в своём сознании ствол, ветви, листья и другие части и особенности дерева. Это будет образ предмета, полученный в процессе восприятия именно данного отдельного конкретного предмета. Мы можем воспринимать это дерево изолированно от всех других явлений, любоваться его формой, свежестью его зелёной листвы, причудливыми изгибами его ствола, не воспринимая одновременно других предметов.
Иначе протекает процесс мышления. Когда мы стремимся понять основные законы существования предмета, в данном случае дерева, проникнуть в сущность этого предмета, мы обязательно должны отразить в своём уме также и отношения этого предмета с другими предметами и явлениями. Мы не можем понять сущность дерева, если не выясним, какое значение имеет для дерева химический состав почвы, влага, воздух, солнечный свет и т. д. Это позволит понять функцию корней и листьев дерева, ту роль, которую они играют в круговороте веществ в растительном организме.
В процессе мышления сам предмет отражается в нашем сознании иначе, чем в восприятии: мы не только выделяем в нём отдельные его части (что возможно и в восприятии), но стараемся понять, в каких соотношениях эти части находятся друг с другом, какова их взаимная связь и обусловленность, какое назначение имеют корни, какую функцию в жизни дерева выполняют листья и т. д. В нашем сознании конкретный образ данного единичного предмета отходит на задний план, и мы мыслим теперь уже дерево вообще, которое может быть и дубом, и берёзой, и деревом любой другой породы.
Таким образом, наша мысль о дереве приводит одновременно к двум последствиям: 1) мы начинаем отражать в своём уме это явление в его сущности, в его взаимосвязи и взаимообусловленности с другими явлениями и 2) мы начинаем мыслить это явление вообще, а не в какой-либо данной конкретной форме.
Мышление позволяет нам проникнуть в сущность явлений только одним путём — через отражение тех связей и отношений, которые имеются у данного явления с другими явлениями. Это отражение связей и отношений не может осуществляться, если мы не отрешимся от конкретных особенностей предмета и не станем мыслить его в самом общем виде.
Мышление всегда имеет опосредствованный характер. Устанавливая связи и отношения между вещами, мы опираемся не только на непосредственные ощущения и восприятия, но обязательно и на данные прошлого опыта, сохранившиеся в нашей памяти. Эта обусловленность мышления прошлым опытом особенно ясно обнаруживается тогда, когда мы сталкиваемся со следствиями и по ним заключаем о причинах явления. Например, увидев утром покрытые снегом улицы и крыши домов, мы можем заключить о том, что ночью была метель.
Установить эту связь нам помогают всплывшие в памяти представления о ранее бывших и наблюдавшихся нами событиях. Если бы этих представлений не было, мы не смогли бы установить причину данного явления.
Опосредствованный характер имеет мышление и при прямом наблюдении связи явлений. Когда мы видим, как под воздействием солнечных лучей мокрые от дождя улицы высыхают, мы заключаем о причине этого явления также только потому, что наблюдение его вызвало в нашей памяти обобщённое воспоминание подобных же случаев, наблюдавшихся нами ранее.
В процессе мышления мы пользуемся уже сложившимися на основе предшествующей практики знаниями общих положений, в которых отражены наиболее общие связи и закономерности окружающего нас мира. В данном случае это будет мысль о том, что вода, как правило, испаряется под влиянием тепла. Самое понятие причины и следствия могло у нас возникнуть только опосредствованным путём, путём обобщения сохранившихся в нашей памяти многих фактов, в которых обнаруживались данные связи между явлениями. Чем больше опыт человека, чем больше накоплено у него знаний об окружающей действительности, тем быстрее и правильнее совершается процесс мышления.
