- Да чего уж тут говорить, - вздохнул Степняк, - и так всё понятно... Да, паря, не ждал я такого... Думал, человеком ты стал. А ты... - и, махнув рукой, отошёл в сторону.
- Что будем делать? - обратился я ко всем.
- Выгнать из отряда, - жёстко произнёс Хорёк, - пусть идёт, куда хочет. И в полк посыльного отправить, чтоб рассказал, по какой причине мы его выгнали.
- Послушайте, - подал голос Одуванчик, - выгнать мы всегда успеем. Но ведь нужно же узнать, почему он это сделал. Ведь должна же быть причина...
- Ну, ты у нас известный жалельщик, - похлопал его по плечу Цыган, - чего тут выяснять? Натура своё взяла. Я такое по себе знаю. Мимо хорошего коня не могу спокойно ходить. Пока себе его не возьму, дышать ровно не могу...
- Как же ты до сих пор всех наших коней не поугонял? - хмыкнул Зелёный, - Или кони не по нраву?
- Да ни один ваш конь моему и близко ровней быть не может, - оскалился довольный Цыган, - потому и не беру. Вот разве что у господина сержанта... Да только, его коня брать - своей жизни не жалеть... убьёт ведь, не задумываясь!
- Хватит зубоскалить, - одёрнул я их, - забыли, зачем мы здесь? Жизнь человеческую решаем!.. Никто ничего не надумал?
Все молчали. Трудно им было говорить что-то. Оно и верно: как человеку дальше жить, решаем. А оно вдвойне труднее решать, когда человек тебе не посторонний. Вместе пот и кровь на занятиях проливали, вместе пост этот строили, из одного котла ели, одно дело делали. При такой жизни люди друг к другу крепче родственников прикипают. А тут предложено гнать человека из отряда. И не выгнать нельзя, потому как доверия нет, и решиться на такое - тяжело. Вот и молчат все, что сказать не знают...
- Ну, тогда я скажу, - решился я заговорить, - В своей прошлой жизни Грызун, конечно, был вор. Мы это все знаем. И на службу он пришёл не потому, что к порядкам армейским любовью воспылал. А потому, что кроме, как в армии, ему от судейских спасения не было. И это мы тоже - знаем. И мы должны признать честно, что за всё то время, что Грызун рядом с нами служит, упрекнуть его было не в чем. Ну, разве что в разгильдяйском отношении к службе. Да не совсем честно выигранных спорах, - невольно ухмыльнулся я. Губы остальных парней тоже поневоле растянулись в невесёлых усмешках. Не до веселья нам в тот момент было...
- Ну, так вот, - продолжал я между тем, - Что вдруг на него такое нашло, что он в кассу нашу залез, никто из нас не знает...
- Да не лазил я туда! - отчаянно выкрикнул Грызун.
- А это что? - показал я глазами на стол.
Грызун, скрипнув зубами и обхватив руками голову, отвернулся.
- Короче говоря, я предлагаю такое решение, - обратился я к остальным, - Грызуна выгонять не будем. Но для науки, чтоб впредь неповадно было, влепим ему тридцать плетей. А как после порки отлежится, поставить его опять на службу наравне со всеми. А про случай этот всем напрочь забыть. Кроме, разумеется, самого Грызуна. А ты, Грызун, чтоб всю жизнь про него помнил. И товарищей своих за науку благодарил!.. Ну? Что думаете?
После длительного молчания и переглядываний первым подал голос Хорёк:
- Добрый вы слишком, господин сержант... По правильному - гнать бы его надо...
- Ладно, чего уж, - вздохнул Степняк, поднимаясь со своего места, - стягивай рубаху, Грызун, да пошли на двор. Не здесь же тебя полосовать. Только, думаю я, что должен каждый из нас к этому делу руку приложить. Чтоб, значит, от каждого ему наказание было.
- Нас тут восемь человек, - произнёс Зелёный, - по сколько бить будем?
- По пять ударов, я думаю, хватит, - предложил Циркач.
- Ну, пусть так и будет, - согласился Хорёк и повернулся к Грызуну, - Чего стоишь? Пошли, куда сказано...
И тут подал голос молчавший всё это время Полоз:
- Подождите!
- Чего тебе? - обернулся Степняк.
Полоз одним отчаянным движением рванул через голову рубаху, скомкал её и отшвырнул в сторону:
- Вот...
- И что ты этим хочешь сказать? - прищурился Цыган, - Уж не вдвоём ли вы замочек тот ломали?
- Нет, не вдвоём, - мотнул головой Полоз, - я один был...
-Не понял, - протянул ошеломлённо Хорёк, - объясни.
- Грызун не виноват! - с отчаянием прыгающего в ледяную воду человека рубанул Полоз, - это я в шкатулку залез и деньги взял.
- Как - ты? - я даже растерялся. Вот уж от кого я никак не мог подобного ожидать, - Зачем?
- Мне долг вернуть надо было, - тихо ответил Полоз.
- Какой долг?
- Я Грызуну в кости проиграл...
- Так всё-таки Грызун в этом деле замешан, - процедил Хорёк.
- Он не знал! Правда - не знал! Просто он всё время требовал, чтоб я побыстрее долг вернул. Вот я и полез... Так что, по всему выходит, это меня надо наказывать...
- Да уж... - только и смог произнести Степняк, опять усаживаясь на лавку.
Ситуация поменялась, став ещё более сложной и запутанной, чем до этого. С одной стороны, истинный виновник кражи сам во всём признался и готов понести наказание. С другой - крал-то он не по злому умыслу, а потому, как долг с него требовали. А проигранный долг - он превыше всего. Умри, а вернуть его ты обязан!
- А ты что, подождать не мог? - повернулся к Грызуну Цыган.
