Она прыгнула на первый болотный горб, отстоявший от основной гряды сажени на полторы, и сразу же соскользнула с него, уйдя в трясину по пояс. Преследователь остановился, видимо, изумлённый. Не ожидал, что малец сам полезет топиться. Гнеда намертво уцепилась за сросшиеся корни, облепившие выступ, и быстро заколошматила ногами, пытаясь освободиться. Вытянув тело еле давшимся усилием, она рухнула в подгнившую траву. Ноги на клочке суши не умещались и безжизненно висели, уходя под воду до колен. Лиходей, не без удивления заметив, что его жертва до сих пор жива, поспешил продолжить свой путь. Гнеда с остервенением поднялась. До следующей кочки было не допрыгнуть, но к ней вело болотное оконце — чёрная прогалина, обозначающая наибольшую глубину. Раз, два… Её лёгкое тело звонко плюхнулось в чистую воду, исчезнув на некоторое время из вида. Человек с мечом ошарашено замер, тупо глядя в ту точку, где только что был мальчонка.
Гнеда вынырнула, шумно отплёвываясь, и резво погребла к следующей кочке. Несколько ловких движений, и она уже сидела на крошечном пригорке, поджав колени к груди и пытаясь отдышаться, не отводя глаз от мечника. Тот издал рычащий звук и ринулся вперёд, к краю гряды. Решимость, с которой он это сделал, вспугнула девушку, и она покачнулась, вовремя ухватившись разодранными в кровь пальцами за дернину. Верзила уже начал примеряться, чтобы сигануть за ней, когда Гнеда поняла, что засиделась. Торопливыми скачками она переместилась на близлежащие взгорки, при этом несколько из них предательски прогнулись под её ногами, норовя вот-вот уйти под воду. Совершив стремительный бросок, Гнеда оказалась на островке, где торчали остатки вывороченного комля. Её пальцы дрожали, невольно затевая пляску на влажном бархатистом мху. Вдавившись спиной в жёсткие корни, она прерывисто дышала, не смея отвести взгляда от человека, упорно продолжавшего карабкаться за ней по пятам. Он гнал её, охваченный безумным пылом охотника, преследующего зверя, не замечая, что ловля становится опасной для него самого.
Душегуб перемахнул через первую кочку с неожиданной для его телосложения ловкостью. Ходящий ходуном под его тяжестью кусочек земли был слишком мал, чтобы позволить ему задержаться на нём, поэтому человек размахнулся, примериваясь для дальнего прыжка. Гнеда не поняла, как в мгновение ока он очутился на следующем пригорке, даже не замочившись, перелетев через чёрное оконце, которое ей самой пришлось преодолевать вплавь. Почувствовав себя полностью беспомощной и не имея больше сил продолжать гонку, девушка заворожённо, словно птица на подбирающуюся змею, смотрела на то, как смерть становилась всё ближе к ней. Он миновал первые несколько горбиков.… Вдруг раздалось приглушённое, утробное бульканье. Преследователь расставил руки врозь, изо всех сил пытаясь удержать равновесие, но это не помогло – кочка, медленно ворча и пуская крупные пузыри, оседала под ним. Ноги дрогнули и потеряли последнюю опору. Девушка во все глаза глядела, как человека, только что представлявшего для неё опасность, не спеша и причмокивая пожирало болото.
— А-а-а! —истошно завопил бугай, отчаянно вытягивая руки и лишь ускоряя свою судьбу.
Если бы он не промахнулся, то, наверное, уже раскроил Гнеду надвое одним ударом меча, которому ныне суждено было закончить свою неправедную службу на дне дрягвы. Девушка не могла заставить себя оторваться от стекленеющих очей, уставившихся на неё в мольбе и отчаянии и запечатлевшие весь ужас смерти.
— Помо...
Ему не дано было докончить речи. Жижа заплыла в разинутую пасть, глотка клокотнула, впустив в грязное месиво несколько шариков воздуха, и смолкла, на этот раз навсегда. Зелёная каша удовлетворённо чвякнула, сомкнувшись над головой утопленника, и затихла.
Гнеда пришла в себя оттого, что кокора, к которой она прислонялась, вовсю тряслась. Вздрогнув, девушка отделилась от своей опоры, поняв, что это по её телу пробегали волны резких судорог. Хотелось забыться, но отчего-то рассудок совершенно не собирался покидать её. Напротив, он вовсю принялся работать, подсказывая Гнеде, что теперь должен появиться сообщник мертвеца. Где вообще его носило, пока друга постигал столь прискорбный жребий? Рано или поздно обладатель лука доберётся сюда. Ему-то не придётся прыгать по кочкам, подобно обделённому умом приятелю, а достаточно будет лишь одну стрелу израсходовать.
Вернуться назад? А заодно и догнать своего горе-убийцу по дороге на Тот Свет — благо далеко он уйти вряд ли успел. Страх загнал Гнеду на середину гиблой топи, но совсем другое дело на отрезвевшую голову выбираться на сушу.
Фиргалл! Что с ним? Мог ли он остаться в живых?
Кровь в жилах Гнеды похолодела. Они разделились, и тот, с луком, вернулся к сиду, обобрать его, поймать лошадей, оттащить труп в кусты.
Труп!
