Поколебавшись, Ирен с помощью спутника забралась внутрь. Выбора у нее все равно не было. Гейл сел следом и стукнул кучеру: можем трогаться.
Пара гнедых меринов сонно встрепенулись. Экипаж дернулся и пришел в движение.
– Напоминает нашу поездку в Пьекит.
Гейл вальяжно откинулся на сиденье и стянул бархатную маску. От неожиданности Ирен охнула, даже зажмурилась.
– Неужели так страшно? По-моему, еще вчера выглядело сносно. В любом случае лечили меня вы, с вас и спрос.
Ирен отважилась открыть глаза, посмотреть на него. Лицо герцога казалось непроницаемым. Яркие пятна фонарей прыгали по его коже, отбрасывали причудливые тени.
– Все… Все не так плохо, – наконец вымолвила она.
Во рту пересохло, жутко хотелось пить, но вряд ли в экипаже найдется вода.
– И насколько неплохо?
Гейл наклонился к ней, понуждая лучше рассмотреть себя рассмотреть.
– Решать вашему высочеству, – дипломатично ушла от ответа Ирен.
С каждой минутой она нервничала все больше, боролась с желанием выглянуть в окно, проверить, куда они направляются. Вдобавок эти странные вопросы… Чего добивался герцог?
– Однако я спрашиваю вас. Вам понравилось бы такое лицо?
– Мне понравился бы такой человек, – чуть слышно ответила девушка.
В карете повисло тяжелое молчание, после чего Гейл вновь надел маску:
– Так лучше!
– Вы меня не пугаете. Правда!
Несмотря на обуревавший ее страх, Ирен захотелось подбодрить его.
– Что ж, приму за комплимент, – хмыкнул герцог и, смилостивившись, сообщил: – Мы направляемся в королевский охотничий домик. Пока все не прояснится, вам лучше пожить там.
Не прояснится… Выходит, он в нее верил.
Ирен отвернулась, уткнулась лбом в обшивку кареты.
Как поведет себя Гейл, станет ли так же благоволить ей, когда услышит правду?
– Итак, начнем! – Голос герцога вывел ее из болезненной задумчивости. – Не вижу смысла откладывать разговор до утра. Предвосхищая вопросы: для всего двора я отбыл на поиски ведьмы. То есть вас.
– Не слишком ли большой риск ради какой-то убийцы! – горько рассмеялась девушка.
– Но вы не убивали. Понятия не имею, какой яд сгубил рыжую певичку, но явно не ваш. Признание тьеса Миштона и вовсе смехотворно. Как только Файлах поверил в подобную чушь!
Ирен не стала напоминать, что он сам на пару минут поверил.
– Тьес искал способ меня уничтожить. Вспомните Пьекит.
– Возможно, – согласился герцог. – Файлах порой излишне жесток. Иногда мне кажется, что он ненавидит ведьм больше моего брата. Так все же кому предназначался яд? Мне говорили, вы интересовались пристрастиями гостей…
Ирен тяжко вздохнула и сцепила пальцы на коленях.
– Я могла бы прибегнуть к принуждению…
– Нет, не могли бы, – покачал головой Гейл. – Вы истощены, вдобавок в отношении меня оно не действует, мы проверяли. Так что же? Облегчите душу! Я спас вам жизнь и рассчитываю на откровенность.
– Спасли, – неохотно признала девушка. – Хотя я до сих пор не понимаю ваших мотивов.
– Признаться, я тоже. Со мной редко такое случается, тьесса. Обычно я рациональный, принципиальный человек, и тут вы. Вы очень красивы, тьесса. Когда не осталось этой вульгарной оболочки, вы словно… цветок.
Он сконфуженно развел руками:
– Увы, я совершенно не умею говорить комплименты! Цветок – это так банально.
– В таком случае спасибо вам за банальность.
Щеки Ирен стали пунцовыми.
Ей так хотелось продлить это мгновение, хотелось, чтобы Гейл, скинув маску суровости, сказал еще что-нибудь приятное и незатейливое. Ничего, она запомнит эту минуту. Возможно, самую светлую за всю ее короткую жизнь.
– Боюсь, вы измените свое мнение, когда услышите мое настоящее имя. – Полные полынной горечи слова падали в пустоту, словно камни. – Оно объяснит мотивы моих действий. Я вовсе не тьесса, а аристократка. Единственная наследница, возможно, самого древнего рода Энии. Знатнее вашего, ваше высочество. В свое время мои предки отказались от короны, но это их не спасло. Мое имя Ирен Дориан. Я старшая дочь графа Гилмора Дориана, которого вместе с моей матерью, братом и сестрой безжалостно убили по приказу короля, чтобы он завладел нашим фамильным артефактом.
Казалось, карета раскачивается от биения ее сердца. Заглушающее звуки на много километров вокруг, оно выкачивало кровь из жил. Еще немного, и тонкие сосуды прорвутся, их содержимое хлынет на пол. Но Ирен слишком хорошо сознавала: ей предстояло погибнуть совсем от другого.
Зачем она ему рассказала?!
Вперившись взглядом в тень покачивавшегося за окном фонаря, девушка судорожно считала минуты. Одна, две…
Почему он молчит?!
Ирен хотелось кричать, ухватить Гейла за грудки и вытрясти из него хоть что-то. Он сидел такой недвижный, отстраненный… будто мертвый. Если бы не моргал, девушка всерьез бы задумалась о том, чтобы поднести к его губам зеркальце и проверить.
И все же зачем?..
Поддавшись минутной слабости, Ирен все разрушила. Еще недавно у нее был шанс. Гейл намеревался спрятать ее в охотничьем домике. Он не поверил наветам Файлаха, доверял ей.
Горькая гримаса исказила рот Ирен, превратив его в уродливую, напоминавшую шрам линию.
Все кончено. Теперь безвозвратно, безо всяких шансов.
