С познанием мира у неё всё в порядке, хотя, признаюсь честно, я, как опекун, назовём меня так, не решаюсь начинать с ней некоторые щекотливые темы, постоянно откладывая их до лучшего дня.
– Ага.
– Люди и вправду делают это?
– Хм…
– Я о книге, – пояснила Элфи, её глаза выражали полную невинность, но смешинка таилась где-то в глубине, не скроешь. – Зачем писать такое?
– Ну… например, чтобы ты прочитала и спросила меня. Уже от неё хоть какая-то польза.
Она, никак не прокомментировав это «откровение», с ногами забралась на подоконник и погрузилась в чтение, периодически хмыкая и не обращая на меня никакого внимания. Уверен, она исчезнет отсюда, стоит лишь учителю перестать храпеть.
Голова ждал меня в общем зале, расположившись за центральным круглым столом, как будто нельзя было выбрать ничего более подходящего где-нибудь в уголке.
Он, ненавидящий кофе, пил чай с видом человека, посетившего похороны очень близкого родственника. Самый трагичный день в его жизни.
– Что такой кислый? – Я сел напротив.
– Вовсе нет.
– Ты хоть когда-нибудь улыбаешься?
– Довольно часто, – с каменным лицом ответил он.
– Кто те счастливчики, что это наблюдают?
Уголок его рта сдвинулся буквально на миллионную часть дюйма.
– Ты, например.
Дери меня совы! Это что? Было первое проявление юмора за все те годы, что я его знаю?!
Управляющая самолично поставила передо мной серебристый кофейник с тонким носиком и фарфоровую чашку. Ожгла взглядом, покосилась, словно норовистая гневливая лошадь, на гостя. Ушла, ничего не сказав.
– Красивая, – дал свою оценку Голова, провожая взглядом гибкую фигуру.
Опять же таким тоном, словно его эмоции украл ветер. Выдул из головы, унёс за тысячу лиг, и нет никаких шансов их вернуть. Помню, однажды он попал под когти одной твари в Иле, и, пока я шил ему спину, этот павлиний сын говорил точно так же. Тогда я решил, что Тим вообще не знает, что такое боль.
– Ты безнадёжно женат, – напомнил я.
– Безнадёжно счастливо. Смотреть мне никто не запрещает. – В его словах был резон холодной логики крокодила.
Он никогда не приходил сюда. Да что там. Никто, кроме Капитана, из отряда не приходил. Я не спешил быть гостеприимным хозяином для всего нашего дружного сброда, предпочитая встречаться на нейтральной территории.
Я не делал тайны из того, где живу. Но и не говорил, потому что не спрашивали. Дело, которое связывает нас в Иле, обычно ни к чему не обязывает в Айурэ. Но я, конечно, не сомневался, что найти меня можно без труда. Особенно для того же Головы.
Он пил чай, я налил кофе и ждал. Пару раз, блеснув стёклами очков, мой товарищ провожал взглядом проходящих мимо, словно запоминая каждого. Наконец произнёс довольно негромко:
– Капитан взял перерыв.
– Поэтому ты пришёл?
– Отнюдь. Хотел попросить об услуге.
– Для тебя?
– Для Айурэ.
Я подпёр щёку кулаком, поставил чашку на стол:
– Айурэ… с таким же успехом ты мог сказать «родине» или ещё как-нибудь высокопарно. Городу не нужна помощь. Она всегда нужна людям. И судя по всему – точно не тебе. Твоему начальнику в Фогельфедере?
Голова ткнул пальцем в потолок, мол, бери выше.
– Благородная семья?
Палец вверх.
– Неужели один из Великих Домов?
Палец в потолок. Выше интересов одного из Великих Домов? Он это серьёзно? Ах да. Я же забыл. Передо мной Тим Клеве. Он не может быть несерьёзным.
– Сам лорд-командующий? – усмехнулся я недоверчиво.
Снова палец вверх.
– Ты начинаешь меня пугать, и я, соответственно, начинаю раздражаться.
– Айурэ. Я не шучу, Раус. Целому городу требуется твоя услуга.
Я вздохнул. В этом весь Тим. Если он не хочет объяснять, то не будет этого делать, пока не придёт нужное время.
– Ладно. – В спорах с ним я всегда сдаюсь первым. Ну невозможно заболтать скалу. Тухлый номер. – В чём дело?
– Тебе следует пойти со мной, чтобы увидеть.
– Говорил жеребёнок не в меру любопытному искателю булыжников. Это настолько секретно?
Каменная маска даже трещинки не дала. Глоток чая. Размышление. Взгляд на управляющую, вновь появившуюся в зале.
– Конечно секретно. Но я хотел бы, чтобы ты составил впечатление от увиденного, а не с моих слов.
– Почему я, Тим? У вас полно своих специалистов. Я не единственный в Айурэ, кто знает Ил. Такие есть и у лорда-командующего, и даже в университете.
– Я доверяю тебе.
Неожиданно. Хотя, конечно, он мне польстил.
Стоило обдумать его предложение. Мне несложно оказывать услуги знакомым, но всегда есть риск, что это приведёт к ещё большему количеству обязательств. Неизвестно перед кем. В Айурэ подобное случается сплошь и рядом.
Но Тим просит меня о чём-то в первый раз за время нашего общения.
– Ладно. Давай посмотрим, – согласился я. – Где это?
– В Каскадах.
Каскады – интересное место.
Если взять лопату времени и копнуть вглубь истории, далеко-далеко, в века ещё до прихода Птиц и начала эпохи нашего рабства, то… лишь совам известно, что здесь было.
Университетские историки считают, что первые поселения на берегах Эрвенорд располагались на островах её дельты, и до Каскадов оттуда на хромой вороне несколько часов. Так что там было изначально – поди теперь узнай.
