Нефрита вырвалась вперед; прыгнув вверх, она ухватилась одной рукой за верх арки и протянула им вторую. Лун тоже взмыл к арке, зацепился за нее когтями, но Сумрак, висевший на нем мертвым грузом, не позволил ему качнуться и по инерции забраться наверх. Свободной рукой Лун ухватился за Нефриту, она подтянула их кверху, и они вместе вскарабкались на узкий карниз, едва поместившись на нем. Через секунду к ним подлетел Звон и, отчаянно вскрикнув, вскарабкался наверх.
Тогда в арку врезалась Малахита, за которую цеплялась и Лоза. А еще через миг вода настигла их.
Белый пенящийся поток пронесся под ними, скатился вниз и залил зал. Нефрита присела и схватила Малахиту за запястье, Звон ухватился за второе. Лун, все еще державший Сумрака, мог лишь беспомощно смотреть. Нефрита и Звон сами едва сохраняли равновесие на узком карнизе и не могли долго удерживать Малахиту.
Тогда Лоза вскарабкалась по спине королевы, зацепилась когтями за уступ и, подтянувшись, встала рядом со Звоном. Освободившись от лишней тяжести, Малахита вонзила когти в карниз, подобралась и выскользнула из воды, как рыба.
Когда она вцепилась когтями в стену, Нефрита спросила:
– Куда теперь?
– Проберемся к выходу. – Малахита окинула взглядом зал. – На той стороне есть другой карниз. Мы можем туда перелететь.
Нефрита согласно повела шипами и повернулась к Сумраку.
– Когда ты спустился сюда в железной будке, как Скверны открыли дверь? Ты к ней прикасался?
Дрожа, Сумрак кивнул.
– Да. Думаешь, тот монстр не сможет ее открыть?
– Надеюсь, что нет. – Нефрита посмотрела на Малахиту. – Но если вода уже залила рампу у двери…
– Знаю, – сказала Малахита, забыв о том, как ее бесит само существование Нефриты. – Когда этот зал заполнится и течение ослабнет, мы сможем проплыть туда под водой.
«Только доплывут не все», – подумал Лун. Он по собственному опыту знал, что окрыленные могут задерживать дыхание гораздо дольше, чем многие земные обитатели; да и Нефрита с Малахитой будут под водой столь же сильны, как и в воздухе. Но арборы были устроены иначе. Да и Сумрак все еще не мог принять крылатый облик и, похоже, с каждой минутой слабел все больше. Лун даже через одежду чувствовал, как сильно он заледенел.
Звон сказал:
– Подождите.
Все посмотрели на него. Он сидел на корточках в конце карниза, рядом с Лозой. Воин сделал глубокий вдох, словно готовясь к спору, и сказал:
– Мне кажется, она не настоящая.
Нефрита и Малахита нахмурились. Лун вставил вопрос прежде, чем остальные успели открыть рот:
– Что не настоящее?
– Вода. – Голос Звона звучал подавленно. Он сложил ладони лодочкой и зачерпнул ее. – Когда она в моих руках, я ее не вижу.
Лоза наклонилась, дотронулась до воды в ладонях Звона и потерла пальцы.
– Я ее чувствую. Кажется.
Приободрившись, что от него не отмахнулись, Звон продолжил:
– Я думаю… То существо знает, что Сумрак у нас и что он может открыть дверь. Поэтому оно гонит нас в ту сторону. Хочет выйди следом за нами наружу.
Сумрак вдруг сказал:
– Моя одежда сухая. Лун, твоя чешуя вся мокрая, но моя одежда сухая.
Лун пощупал рукав его рубахи. Тонкая материя не липла к коже, на ней не было даже мокрых пятен. Если вода была иллюзией, то ее создатель мог и упустить несколько деталей.
– Звон, думаю, ты прав.
Нефрита все еще хмурилась, однако сказала:
– Ты и перед этим был прав, Звон. Когда сказал, что видишь два существа на месте одного. Может, это даже не оборотень вовсе; может, он просто притворился нашим предком с помощью чар.
Лоза подхватила:
– Это объясняет, почему только предтечи – или кто-то похожий на них – могли его выпустить. Если наши предки заточили его здесь…
Малахита напомнила им о главном:
– Настоящая это вода или нет, она смогла убить земных обитателей. То существо все еще сидело в цветке, но что-то заставило их обратиться в бегство, настигло и погубило. Если мы не сможем поверить, что никакой воды нет, то она убьет и нас.
Звон взволнованно кивнул.
– Только я пока не придумал, как это сделать.
Внезапно под водой показался темный силуэт, и они замолкли. Малахита рявкнула:
– На карниз, быстро, – и схватила Лозу.
Лун решил подождать, понимая, что им придется забираться туда по очереди, но едва Малахита сорвалась с места, Нефрита крикнула:
– Лун, лети! Звон, ты за ним!
Времени спорить не было. Лун присел, прыгнул и изо всех сил захлопал крыльями, перенося себя и Сумрака через зал. Добравшись до противоположной стороны, он приземлился и поджал крылья. Малахита схватила его за плечо, чтобы он не упал. Звон уже летел следом, однако, когда Нефрита спорхнула с карниза над аркой, из воды вырвалась темная когтистая рука, которая попыталась ее схватить. Лун ахнул, но Нефрита в последний миг увернулась и перелетела зал. Когда она приземлилась, Лун рыкнул:
– Он чуть тебя не сцапал!
Нефрита огрызнулась в ответ:
– Я знаю.
Малахита прервала их:
– Дети, замолчите.
