Сам он, конечно же, собирался ехать вместе с отрядом и ловить негодяя. Слишком
велик был интерес волка в этом деле, и некому было запретить ему во всем этом
участвовать.
— Я с тобой, — прошептала я, когда за помощником закрылась дверь. — Я
полезная.
— Конечно, со мной. Как мы без тебя его найдем? Только без глупостей.
— Так точно, босс! — радостно тявкнула я. — Но вообще-то, мог бы уже начать
мне доверять. Я нечисть разумная, сообразительная, способная и очень талантливая.
— Хм-м-м, — ответил он и поднялся, неторопливо собираясь.
***
В квартире на первом этаже жил наш непойманный похититель — мерзкий тип с
прокушенной рукой. Я его по забинтованной ладони узнала, заметила посеревшую, давно
не обновляемую повязку, когда мужик в окно от стражи бросился, и даже заскулила от
восторга.
Не ошиблась! Нашла!
Развивалось все не совсем так, как я себе представляла, но получалось даже
интереснее.
На лестничной площадке стонали снесенные магической ловушкой стражники, в
дверном проеме, вцепившись в косяк рукой и чудом удержавшись на ногах, хрипло
ругался волк, прижимая ладонь к обожженным светом глазам.
А преступник уходил…
С улицы послышались требования сдаться, потом странный звук и сразу за ним
сдавленные стоны.
— У него артефакт, — прохрипел Хельму.
И я запоздало сообразила, что мне сильно повезло.
Во-первых, потому, что волк, как только узнал, из какой квартиры пахнет
преступником, велел мне оставаться на улице. Во-вторых, потому, что я не послушалась и
увязалась следом, но кралась позади, под действие артефакта не попала, единственная
осталась невредимой и могла продолжать преследование.
— Я его поймаю! — пообещала волку и, в три прыжка преодолев маленькую
комнатку, выпрыгнула в окно.
Стражники лежали прямо на дороге, держась за головы и жалобно постанывая, прохожие жались к домам на другой стороне улицы, со страхом и одновременно
нездоровым интересом вытягивая шеи, чтобы заглянуть в оскалившийся осколками стекла
оконный проем.
Запах вел меня в переулок между домами.
Туда я и собиралась бежать, когда рядом со мной приземлился Хельму.
— Веди, — коротко велел он.
Сейчас волк выглядел совсем жутко. Кожа его посерела, глаза запали и покраснели
из-за лопнувших сосудов. Губы посинели… Не волк, а жутик полудохлый.
— Тебе бы к целителю.
— Веди! — рявкнул он, добавив немногим спокойнее: — Сейчас сам не справлюсь.
Не чувствую запахов.
— Слушаюсь, босс, — неохотно сказала я.
След был четким, идти по нему было легко, и я могла бы прибавить скорость…
если бы не Хельму.
Он не успевал за мной, шатался и рисковал упасть в каждом из узких проходов
между домами, что мы прошли, но упрямо брел вперед.
Это могло бы беспокоить меня очень сильно, но даже не в самом лучшем
состоянии волк оказался достаточно быстрым, цель мы догоняли.
На одном из перекрестков наша жертва наступила на осколок, и воздух наполнился
запахом крови, а на грязном, подтаявшем снегу появились приметные красные пятна.
— Неудачник, — пробормотала я довольно. Когда окно собственной квартиры
выбивал и в снег выпрыгивал — не поцарапался даже, а тут на осколке какой-то бутылки
так себе ногу распорол…
— Поторопись, — хрипло велел волк, цепляясь побелевшими пальцами за стену.
Выглядел он как человек, которому уже совсем некуда торопиться и осталось только лечь
вот прямо тут и отойти к предкам. Чем бы его в той квартире ни приложило, сильная была
штуковина.
Я промолчала, оставив свои наблюдения при себе, и начала активнее перебирать
лапами. Хельму сначала серьезно отстал, но скоро подстроился под новый темп и нагнал
меня, нарушая зловещую тишину пустых подворотен хриплым натужным дыханием.
Закат окончательно потух где-то на середине нашей погони, погрузив всех нас в
зимнюю ночь. По сравнению с летней она была не такой глубокой и непроглядной, и
только поэтому я смогла разглядеть в снегу у стены одного из домов блекло
поблескивающий бок странного камня.
— Смотри, — я подхватила его и вернулась назад, к упрямо идущему за мной
волку, — странный какой, а?
Камень и правда был странным. Он будто состоял из двух частей, неровно
скрепленных посередине. Синий прозрачный камень и красный держались вместе за счет
черной матовой закаменевшей субстанции. Даже мне с моими скудными познаниями в
магии было ясно, что камешек этот был создан человеком и, судя по выцарапанным на
одной стороне символам, сделали его не для красоты.
— Амулет, — сказал Хельму, лишь мимолетно глянув на исцарапанный бок, и
засунул камень в карман кителя. — Двухзарядный. Пустой.
— Это мы сейчас что, самого настоящего артефактора преследуем? — удивилась я.
В моем представлении все артефакторы были утонченными, обязательно
немолодыми дядечками, с аккуратной бородкой, ухоженными руками и поблескивающим
на длинном носу пенсне — как тот один-единственный их представитель, что как-то
повстречался мне. И пахло от них химическими реагентами и крепким кофе, а не злобой и
дешевым табаком.
— Не думаю. Я видел момент активации. — Волк еще раз потер глаза — за
увиденное ему пришлось заплатить. — Едва ли этот человек часто держал зачарованные
предметы в руках. Работа с амулетом была бестолковой и неловкой.
