Царскосельский Лицей был основан в 1811 году, в раннюю, либеральную пору александровского царствования. Лицей предназначали для подготовки мальчиков из родовитых дворянских семей к «важным частям службы государственной». Курс обучения длился 6 лет: 3 года на начальном отделении, 3 — на окончательном. Принимали подготовленных, и за шесть лет им давали как среднее, так и высшее образование, приблизительно в объеме философского и юридического факультетов Университета. И права все окончившие лицейский курс получали те же, что и выпускники университетов.
Первый директор Лицея М. Ф. Малиновский и несколько молодых талантливых профессоров, широко и свободно мысливших, оказали сильнейшее влияние на первый выпуск Лицея. Вся атмосфера лицейского воспитания с 1811 года по 1817-й способствовала тому, что из стен этого учебного заведения вышел Пушкин, вышли такие незаурядные личности, как Дельвиг, Горчаков, Матюшкин, Корф, Пущин, Кюхельбекер, Вальховский…
С начала 1820-х годов правительство сделало многое, чтобы вытравить вольный «лицейский дух», заменив его «духом казармы». В 1822 году Лицей был передан в Ведомство военно-учебных заведений.
Пушкина волновала и огорчала участь Лицея.
В 1843 году Лицей перевели в Петербург, в помещение Александровского сиротского дома на Петербургской стороне. И с этого времени Царскосельский Лицей стал именоваться Александровским.
К уже существовавшим учебным заведениям, предназначенным только для дворян, в 1835 году прибавилось Училище правоведения. Его открыли для подготовки чиновников высших государственных учреждений, образованных бюрократов. Училищу предоставили старинное здание на набережной Фонтанки, против Летнего сада, только что перестроенное В. П. Стасовым.
Имелось в городе и несколько учебных заведений для воспитания «благородных девиц»: Смольный институт, Институт ордена Св. Екатерины (Екатерининский), Патриотический и Павловский институты. Сюда принимали малолетних дворянок.
В Смольный институт принимали только девиц «хороших фамилий», «из природных дворян» или «из состоящих в придворных и гражданских чинах не ниже статского советника или 5 класса». «Смольным» институт назывался потому, что для 450 его воспитанниц отвели прекрасное здание, построенное Кваренги на территории Смольного монастыря.
В другом огромном здании, возведенном по проекту того же Кваренги между Аничковым и Симеоновским мостами на Фонтанке, помещался Екатерининский институт. Это было заведение попроще. Сюда принимали девиц из небогатых и незнатных дворянских семей, и потому воспитателям вменялось в обязанность «приготовить их к будущему состоянию и не выводить из того круга, который природа для них начертала… остерегаться, чтобы не дать им новых потребностей и даже знаний, которые могут обратиться в тягость их родителям, когда они возвратятся домой».
Патриотический институт, основанный в 1813 году, первоначально предназначался исключительно для воспитания дочерей штаб- и обер-офицеров, участвовавших в Отечественной войне, но позже в него принимали и дочерей чиновников, непременно из дворян. Находился он на 10-й линии Васильевского острова.
По образцу Патриотического института был устроен основанный в 1829 году на Фонтанке, близ Обухова моста, Павловский институт, с той лишь разницей, что в него принимали дочерей младших обер-офицеров и не только из потомственных дворян, но и выслуживших дворянство.
Существовали в Петербурге и учебно-воспитательные заведения для девиц из мелкочиновничьей, купеческой, мещанской, разночинной среды: Мещанское училище при Смольном институте, Мариинский институт возле Таврического сада, Дом трудолюбия на 13-й линии Васильевского острова, Сиротский институт при Воспитательном доме на набережной Мойки у Красного моста. Существовали они почти исключительно на пожертвования благотворителей. Знания, получаемые воспитанницами, были более чем скромные.
С развитием промышленности, транспорта, торговли, сельского и лесного хозяйства требовалось все больше квалифицированных специалистов в различных областях экономики.
Для подготовки таких специалистов в 1820-е и 1830-е годы в Петербурге открывается несколько новых учебных заведений, расширяются и преобразуются старые.
