К счастью в ночи никто из патрульных не заметил лодчонку, схоронившуюся в глубине одной из многочисленных бухт, изрезавших береговую линию. Желтое пятно прожектора стало постепенно удаляться, продолжая нервно ощупывать берег, пока окончательно не растворилось в чернильной темноте за выступом скалы, охраняющей вход в бухту. Луна закатилась, тьма сгустилась, и в небе зажглись незнакомые им, жителям северного полушария, созвездия.
Чернокожий Нкулункулу обещал назавтра жаркий день.
Время бежит неумолимо.
На пограничном посту в столичном аэропорту господин капрал и вечно сомневающийся сержант Бачанда наконец-то подобрали подходящих под описание подозреваемых. Ими оказались двое обильно обвешанных видеоаппаратурой гея из Калифорнии, решившие отправиться в свадебное путешествие в одну из немногих стран, пытающихся из последних сил сохранить эпитет «по-настоящему экзотическая».
Именно профессиональная техника навела капрала на подозрения, и он принял решение изолировать парочку, как и было предписано, на два дня без всяких объяснений до окончания мероприятия «Крылатый меч», а потом отпустить их «на все четыре». Капрал доложил о выполнении задания своему начальнику, а тот, в свою очередь, передал лично полковнику Себаи, присвоив, как заведено, все лавры блестяще проведенной операции исключительно себе.
Молодожены, так ничего и не поняли; повозмущались немного, но решив, что это и есть то, за чем, собственно, они сюда притащились, смирились.
А за проливом, на острове к востоку от столицы, царила суета – ну просто, из ряда вон!
Расположенный в сердце острова полигон, сооруженный для испытаний боевой техники в припадке постколониальной эйфории, на сей раз был арендован для специального мероприятия. И пока бедные геи, нежно обняв друг друга, мирно почивали на замызганной скамье полицейского участка аэропорта, специальные подразделения национальных вооруженных сил в необычайной спешке и сумятице заканчивали последние приготовления.
Между тем во дворце на «большой земле», куда поступали сводки о готовности объекта, заканчивался президентский ленч.
Полковник Себаи, промокнув пухлые губы белоснежной салфеткой, – из-за такого контраста лицо его выглядело еще более черным – коротко подытожил сообщения о подготовке к мероприятию.
Придвинув президенту докладную с расчетами доходов-расходов, он внимательно отслеживал конфигурацию бровей президента. Зная своего сюзерена не первый год, полковник прекрасно изучил сигналы, посылаемые этими исключительно важными частями его физиономии: обе брови поднимет – что-то недокумекал, не въезжает то бишь; сведет – значит, не нравится; раздвинет – одобряет, то есть всё устраивает и можно расслабиться.
Совсем иные мысли проносились в голове у Апуты Нелу.
«Специально так непонятно излагает, – думал он, легкомысленно сведя брови и тем самым выдавая себя с потрохами. – А сам под шумок, глядишь, пару сотен косых и уведет в какой-нибудь из своих оффшоров».
Президент вздохнул. Он пожалел, что слишком близко подпустил к себе этого мошенника. Э-эх, некого даже попросить перепроверить – везде его люди. Надо в корне менять систему! И как можно скорее.
Он не заметил, как отвлекся от доклада полковника, а когда снова переключил на него внимание, тот продолжал бухтеть, обращаясь к присутствующим в формате национальных традиций:
— Братья! В программе участвует восемнадцать единиц живой силы, не считая обслуги. Мы разделили их на два подразделения. В каждом по одному снайперу, по шесть опытных бойцов, владеющих огнестрельным и холодным оружием не хуже американских морпехов. Каждой группе придается бронетранспортер с крупнокалиберным пулеметом. Люди вооружены стрелковым и холодным оружием, наступательными гранатами. Первая часть программы – бой на островном полигоне. Добивать раненых без санкции распорядителя… – тут он бросил вопросительный взгляд на президента, и, заметив, что тот раздвинул брови, закончил: – не разрешается.
— Ты думаешь, они будут соблюдать твои указания? – скептически ухмыльнувшись, спросил министр обороны.
— Думаю, да, – ухмыльнулся в ответ полковник, – иначе не получат вознаграждения.
— Хм... – хмыкнул министр обороны. – Но скажи, Себаи, судя по твоему рассказу, вооружены эти головорезы до зубов? Так?
— Да, министр.
— Тогда ножи не понадобятся, братья, – удовлетворенно сообщил присутствующим министр, обведя всех взглядом. – Они перестреляют друг друга, не успев сблизиться. И зрителям не удастся насладиться боем. Я всегда говорил, что эта затея пустая. Почему не посоветовались со мной, господин президент? Я все же профессионал, – обиженно закончил он, пожав плечами.
— Я подумал то же самое, – поспешил присоединиться к нему министр по туризму.
— Господа министры не учли одну маленькую деталь, – ехидно заметил полковник Себаи, специально дав этим тупицам договорить до конца заведомую чушь.
— Какую деталь? – спросил господин министр по туризму.
— Да! Какую? – поддакнул министр обороны.
— Амуниция выдается бойцам непосредственно перед началом боя...