– Хрн, – мотнул головой Обжора, указывая куда-то вправо. Я посмотрел в указанную сторону. Из-за края уступа виднелись округлые очертания входа в еще одну пещеру. Повинуясь моей просьбе, харн шустро вскарабкался наверх и исчез из виду. Не прошло и минуты, как из-за камня появилась его довольная морда.
– Все чисто, – сообщил я обхватившему мою ногу Ми. – Можем подниматься.
Судя по старым мелким костям и засохшим экскрементам, в этой пещере когда-то жил мелкий хищник. Внутри было сухо и относительно безопасно. По крайней мере, Ледяному голему до нас пока не добраться. Разве что он захочет расширить выход из большой пещеры.
Увы, за неимением хвороста огонь развести не могли. А жаль, от тепла костра я бы сейчас не отказался. Активировав логово и сняв мокрую одежду, я предложил всем поесть и ложиться отдыхать.
Утро следующего дня встретило нас таким же пасмурным небом и ни на минуту непрекращающимся ливнем. Постояв на краю уступа скалы и вдоволь налюбовавшись на серую унылую степь, я вернулся вглубь нашего временного убежища. М-да, из-за сезона дождей наше и без того длительное путешествие похоже растянется еще надолго.
Присев рядом со спящим Обжорой, я хотел было тоже вздремнуть, но меня отвлек Ми.
– Вот, хозяин, – робко улыбаясь протянул он мне что-то.
Прежде чем посмотреть, чего он там приволок, я, нахмурившись, серьезно ответил:
– Значит так, Ми. Слушай и запоминай. Я тебе не хозяин. И ты мне не раб. Мы теперь семья. Уразумел?
– Да, – испуганно кивнул гремлин.
– И не бойся ты меня, – улыбнулся я и погладил его по голове. – Обещаю, что никогда не обижу тебя. Понимаешь?
– Да, старший брат, – облегченно вздохнул Ми.
– Вот! – поднял я указательный палец вверх. – Уже хорошо. А если будешь говорить просто «брат», без всяких «старших» или Эрик, будет еще лучше!
– Я понял, Эрик, – ответил малыш.
– Вот и молодец! – легонько потрепал я его за плечо. – А теперь, братец, показывай, что там у тебя.
– Вот, – снова с готовностью протянул мне что-то гремлин.
В маленьких ладошках я увидел три глиняных скрижали и несколько эссенций опыта. Две «глины» были стандартные – «сила» и «ловкость». А вот третья меня заинтересовала.
– Откуда она у тебя? – спросил я.
– Я получил ее, когда скакал на спине твоего зверя, – ответил Ми.
– Отлично! – улыбнулся я.
– Я счастлив, что смог обрадовать тебя! – сказал гремлин. – Возьми их!
Закатив глаза, я сокрушенно покачал головой. Несколько поколений рабства – это не шутки. Еще намучаюсь с ним, искореняя все эти замашки.
– Я снова огорчил тебя? – испуганно спросил Ми.
– Да, – кивнул я и, увидев, как расширяются глаза гремлина, поспешил добавить: – Но это не твоя вина, братец. Виноваты те, кто столетиями держал в рабстве весь твой народ.
– Я не понимаю, – озадаченно пожал плечиками гремлин.
– Со временем, ты обязательно все поймешь, – пообещал я и терпеливо начал объяснять:
– На будущее запомни: все скрижали и эски, которые ты добыл, твои. Но ты правильно поступил, что показал мне их. Таким образом, я смогу наблюдать за твоим развитием и в любой момент смогу дать тебе совет, как лучше распределить твои трофеи.
Гремлин ненадолго задумался, а потом спросил:
– А если я действительно хочу отдать их тебе? Если это мое желание? Ты их примешь?
– Конечно, – ответил я. – Но потом верну их обратно тебе, да еще и из своих запасов добавлю. Понимаешь, я очень заинтересован в том, чтобы ты стал сильным, ловким и выносливым. И чтобы тебя никто не мог убить.
Малыш молчал, но его счастливый взгляд был красноречивей любых слов.
– Так что можешь прямо сейчас использовать эти скрижали на себя, – сказал я и добавил: – А вот эски пока придержи. Ну, это ты и сам знаешь.
Ми лишь молча кивнул и приступил к активации скрижалей.
– Поздравляю! – легонько похлопал я его по спине. – Теперь ты у нас наездник! Осталось дело за малым – придумать тебе седло!
– Хрн, – недовольно прокомментировал Обжора шум, доносящийся из соседней пещеры.
Утро второго дня. Мы безвылазно сидим в нашей пещерке, боясь показать нос наружу. Я зря надеялся – мясо убитых нами гиен только на время отвлекло внимание голема. Эта ненасытная тварь, сожрав все дармовое «угощение», каким-то образом учуяла нас и попыталась вчера выбраться из пещеры по нашим следам.
