— Давай быстрее, быстрее, — пыхтел чёрт, забравшийся уже в колесницу. — Надо скорее убираться отсюда!
— А что?
— Бабочки, серафимово вымя!
— А что с ними?
— А то, что они сотворены из трёх с лишним тонн мяса!
— И?
— Постоянная трансформация — это магия слишком высокого уровня, чтобы хозяин растрачивал её на шалости! Если не хочешь попасть под кровяно-мясно-кишочный дождик, залезай в колесницу быстро!
Один из туннелей вывел на поверхность и дальше они долго катились по каменистому плато, пока не выехали к настоящей дорогие и колесница словно понеслась на крыльях. Под колёсами бежал чуть ли не автобан, сложенный из одинаковых желтоватых камней; широкий, ровный и прямой, основательно приподнятый над местностью.
С выездом на дорогу местность обогатилась жизнью, стали встречаться другие путники, как пешие, так и верховые, некоторые — в массивных домах-фургонах. Лошадей было немного, в основном, — тягловые породы коз и баранов. Гружённые товарами подводы, пыхтевшие паровые вагоны циклопических размеров, другие механические тягачи, всё это стекалось к основной магистрали плато с побочных ответвлений.
Ближе к вечеру вдали появилось здание, здоровенная приплюснутая полусфера из камня, в ворота которой втекала дорога.
— Мы приехали? Это Таркураб?
— П-ф-ф-ф! Не, это оплот для путешественников, пользующихся инфраструктурой Кхазунгора! Царства гномов, иначе говоря! — крикнул чёрт. — Там заночуем!
Многие путники спешили укрыться от ночных опасностей внутри округлой крепости и транспорты мерно втекали в ворота, проходя предварительную проверку. Именно там Владимир впервые смог нормально рассмотреть гномов, которые оказались… на удивление ожидаемыми.
Квадратные невысокие крепыши с бородами, облачённые в тяжёлые латы и кольчуги со стёгаными юбками в пол. Одинаковые доспехи и знаки различия выдавали в них не просто воинов, но солдат. В руках вояки сжимали короткоствольные ружья с барабанами, а над воротами и по сторонам, в теле здания имелись огневые точки с большими и малыми пушками.
Предварительным контролем при входе занимались чиновники в серых робах, которые аккуратно строчили серебряными грифелями в планшетах и решали, кого или что подвергнуть особенно тщательной проверке. Когда подошёл черёд трёх путников, Гед Геднгейд представил чиновнику наборную серебряную пайцзу и их пропустили без вопросов.
Внутри оплот оказался одним помещением размером со стадион и почти всё пространство под куполом занимали многоуровневые парковки, перевитые сетью подъёмников. Внизу младшие писари принимали оплату, руководили распределением постоялых мест и отправляли посетителей к лифту. Оный работал без остановки, — широкие вместительные платформы медленно поднимались из-под земли и также медленно возвращались вниз.
Маг вернул своей колеснице прежний вид и спрятал всё это под шубу. Начался спуск.
В общем и целом, как уяснил Владимир, устройство оплота походило формой на вбитый в землю гвоздь. Снаружи торчала только «шляпка», а стержень проникал в скальную породу на глубину одиннадцати ярусов. Более половины из них походили на типичные общежития и коммуналки, но чем ниже спускалась платформа, тем приятнее становилась обстановка. Миновав этажи, походившие на средненькие гостиницы, трое опустились на самое дно, в гномий пентхаус.
— Каково, а? — воскликнул чёрт, обводя руками богатую обстановку. — И всё нам, ни с кем делиться не надо! Хорошо, что Безумная Галантерея оплачивает путевые привилегии всем своим членам. Видел блестяшку? Дорогая штука, зато всегда тебе готов и просторный дом, и богатый стол. Еду сейчас спустят.
Владимир осмотрелся и пришёл к выводу, что на пятизвёздочный отель не потянет, однако по местным меркам, наверняка, весьма богато. Отсутствие окон, правда, немного угнетало.
— Я поднимусь повыше, посижу в трактире, посмотрю на публику, если вы не против.
— Зачем? — не понял чёрт, следивший за тем, как обслуга выгружает блюда на большой стол.
— Ну, атмосфера. Хочу повращаться в народе, посмотреть на местных.
— Зачем?
— Ну…
—
—
—
—
—
Чёрт уронил копчёный окорок и опрометью метнулся к лифту, увлекая за собой Владимира.
— Дать бы тебе копытом в рыло, мешок с костями, — проворчал он тремя этажами выше. — Ты плохо кончишь, я уверен! Те, кому не сидится на заднице всегда плохо кончают!
Лифт доставил их на первый подземный этаж, самый дешёвый для проживания и оттого самый набитый. В сердцевине этажа, по периметру которого располагались комнаты, находилась большая кухня с круглой стойкой, откуда на десятки столов поступала пища и выпивка. Ровный гул голосов становился то громче, то тише, народ постоянно перемешивался; постояльцы шатались от стола к столу, меняясь новостями, по ходу дела играя в азартные игры и заключая мелкие сделки.
