— Догадалась проклятая! — захохотал тот, кто недавно был обычным человеком.
С ним начали происходить удивительные и ужасные метаморфозы: лицо стало красным, а волосы на голове удлинились и перевились в толстые верёвки. Некоторое время эти дредлоки[8] шевелились сами по себе, будто бы их владелец находился под водой, а затем страшная прическа обратилась в красно-жёлтый тюрбан. Существо сверкнуло глазами и издало звук, напоминающий мерзкий хохот.
— О, ужас, — прошептал Севастьян, — это ифрит.
— Что теперь, смертные? Что теперь? — заорало исчадие. — Страшно? Скоро будет ещё страшнее! Сапфиру ждёт погибель. Город-на-Столпе будет разрушен. Скоро сюда грянут невиданные силы!
— Откуда ты? — крикнул Севастьян. — Кто послал тебя?
— Оттуда, куда тебе не добраться, ничтожный! Империя трискурианцев передает тебе послание. Готовьтесь к смерти!
Демон воздел руки, собираясь сотворить заклятие, но его опередил Севастьян, запустив ледяной шар. Ифрит вскрикнул и потемнел. А потом рассыпался в прах. На его месте не осталось ничего, лишь немного черной пыли, которую вскоре смёл вездесущий ветер.
— Как он здесь оказался? — от страха у меня пересохло в горле, и от этого голос превратился в сиплый шепот.
— Интересный вопрос, — ответил принц и посмотрел на меня, — сильно испугалась?
Я покачала головой.
— Он ведь был обыкновенным человеком, — меня затрясло мелкой дрожью, — разговаривал со мной. И теперь он убит…
— Нет, милая, — Севастьян прижал меня к себе, — он перестал быть человеком в тот момент, когда в его тело вселился ифрит. Это произошло на глазах, а я даже ничего не заметил.
Я немного успокоилась и только после этого сообразила, что принц произнёс слово «милая». Интересно, это он так думает или сказанул машинально? Ладно, потом разберусь, не до этого сейчас.
— Как ты додумался убить его ледяным шаром? — спросила я.
— Сам не знаю, догадался, наверное. Отец мне рассказывал о многих вещах. Сам-то он очень начитанный человек. Я вспомнил неожиданно, что ифриты — это огненные демоны, очень коварные и злые. А огонь можно победить сильным холодом. Но все эти размышления промелькнули в голове в одно мгновение. Главное, что я успел сотворить заклинание и бабахнуть раньше.
— Молодец, Севастьян. А я так испугалась, что ничего не соображала. Выходит, что ифрита подослали трискурианцы? Кошмар!
Я вспомнила Артема и содрогнулась. Возможно, что это его рук дело.
— Думаю, что медлить нельзя, — ответил принц, — нужно отправляться в Пустыню. Найти родителей и во всем разобраться. А сейчас нам пора во дворец. Я устрою переброску.
Севастьян сотворил проход, и мы тотчас оказались в главной галерее дворца.
— Пойду к себе. Приму душ и переоденусь, — сказала я, — жди меня в библиотеке через час.
Когда я умытая и переодетая явилась в читальный зал, там уже что-то бурно обсуждали Севастьян и Дайкин.
— Хорошо, — кивнул принц, — Карина, присоединяйся. Значит, мы попадём прямо в Подземелье?
— Да, — кивнул дворецкий, — и там вы должны найти Триканта. Он проверенный временем старый друг вашего отца. Расскажете ему всё, что посчитаете нужным и он вам поможет.
— Понятно. Я готов, — сказал Севастьян, — а ты, Карина?
— Я тоже. Хоть сейчас.
— Дайкин, спасибо тебе за всё. Пока нас не будет, делай вид будто во дворце всё в порядке.
— Мне не привыкать, — улыбнулся дворецкий, — удачи вам.
Севастьян протянул мне руку. Я почувствовала небывалый подъем решимости. Принц создавал проход, а я стояла рядом и крепко держала его за руку.
— До свидания, Дайкин! — крикнула я и шагнула в светящийся тоннель.
Каждый раз переход вызывал у меня странные ощущения. К счастью, всё произошло очень быстро. Тоннель закончился, и я уткнулась в спину Севастьяна.
Отойдя шаг назад, я завертела головой, но ничего не увидела. По ощущениям, мы стояли на ровном каменном полу, и нас окружала тьма.
Я опять испугалась, но потом поняла, что вокруг не так уж и темно. Здесь царил полумрак, который после нормального дневного света показался кромешной тьмой. Тем не менее, я продолжала крепко держать за руку принца. На всякий случай. Мы стояли в центре просторного помещения, которое из-за очень низкого свода выглядело унылым и мрачным.
«Неужели здесь кто-то живет?» — подумала я и услышала тихие шаги.
— Кто-то идёт, — благодаря странной акустике мой шепот превратился в зловещее шипение.
— Слышу, — ответил Севастьян, — по-моему, справа, и он приближается.
Из темноты появилась невысокая фигурка, направляющаяся в нашу сторону. Вблизи оказалось, что это самый настоящий гном. Одет он был в зелёный, покрытый витиеватыми узорами кафтанчик, а его голову украшал колпачок того же цвета с весёленьким помпоном. Классический образ завершала седая окладистая борода. Вид подошедшего вызвал во мне приступ мимимишности. Улыбнувшись, я собралась было поздороваться, но гном меня опередил.
— Кто вы такие? — возвестил он громким басом, убив тем самым все мои чувства умиления. — По какому праву шляетесь в запретной части Подземелья? Смерти возжелали?
