Этого ещё не хватало. Почти сотню вдохов мне понадобилось, чтобы усмирить дрожащие ноги и сделать второй шаг. И снова вздрогнуть, на этот раз от неожиданно раздавшихся слов:
– Похвальная настойчивость, шэн. Редко кто способен так упорно следовать к Небу. Не удивительно, что вы сумели пройти главное испытание. Воля к победе и страсть к возвышению очень важны для любого идущего.
Я оглядел духа и прищурившись, уточнил:
– Ты так говоришь, будто мало кто из Древних упорствовал в медитациях.
– Так оно и было, шэн.
– О! – на этот раз я действительно удивился. – Ты сегодня необычно откровенна, уважаемый дух, делишься знаниями о своих создателях.
– Вам это не нравится, шэн?
– Напротив, но ты это и так понимаешь, поэтому замолкаю и слушаю, пока ты не передумала.
Дух улыбнулась и, отвернувшись от меня, принялась спускаться первой, продолжая откровения:
– Очень мало кто готов был трудиться над собой, а тем более рисковать своей жизнью и, закончив обучение в Небесном Зале, предпочитал испытаниям беспечную жизнь в Столичном округе.
Мне оставалось лишь уточнять и запоминать каждое её слово, открывающее жизнь Древних совсем с другой стороны:
– А сколькие из них достигали Неба?
– Ни один.
Как же так?
– А вершин развития?
Как бы они там у них не назывались.
– Единицы, обласканные Императором, Стражами и Дочерями.
– А остальные?
– Останавливались перед первым Испытанием.
– Испытанием?
– Небесные Испытания, что стоят на пути у любого идущего к Небу. Вы, шэн, став Властелином, согласились бы рискнуть жизнью, чтобы стать немного сильнее?
Я вспомнил, сколько раз даже за последние полгода оказывался на грани смерти и усмехнулся:
– Разве это того не стоит?
Девушка замерла, развернулась и вгляделась в моё лицо. Улыбнулась в ответ и кивнула:
– Вам виднее, шэн Страж. Но большинство тех, кого вы называете Древними, с вами бы не согласились.
Некоторое время мы шли молча, пока я не решился, уже в Павильоне, задать новый вопрос:
– Почему ты так старательно именуешь меня шэном? Мне казалось, это низший ранг в Стражах и мало что значит для такого древнего создания, как ты. Я даже не могу представить, каких великих идущих ты могла видеть в прошлом.
– Вы правы и нет шэн. Этот Павильон нашей семьи Кавиот действительно посещали многие великие. Но... Создал меня Небесный Воин семьи Кавиот... гранд-раол Стражей. И с этим ничего не могут поделать и века одиночества.
Я хотел узнать ещё многое, её ответ только добавил вопросов:
– Небесный Воин? Что значит создал? Как подобные тебе появляются под Небом?
– Достаточно, шэн. Если Небо не отвернётся от вас, если вы по-прежнему будете так же беззаветно идти к нему, то, я верю, многие ответы сами найдут вас.
– Но...
– Мы пришли, шэн. Сотни лет назад Стражами были оставлены награды для прошедших испытание. Пришла пора получить вашу.
– А что изменилось за эти дни?
– Неужели у вас, шэн, сегодня нет ответа на этот вопрос?
– Ты говоришь о седьмой звезде?
– Верно.
– Погоди, Я думал, Древние не испытывают проблем с преградами.
Дух рассмеялась и лукаво спросила:
– А вы Древний, шэн Леград?
– Э... Нет. Но я думал с таким количеством силы...
– Справедливая мысль и вы сами использовали это изобилие для прорыва. Можно точно так же идти и дальше, но несмотря на то, что вы стали шэном, у вас ведь всё равно нет лишнего года, чтобы дойти до Мастера?
– Года?!
Я ведь совсем недавно мечтал о трёх месяцах, но Каори невозмутимо продолжила, будто не заметив моего вскрика:
– Даже я слышала, что за пределами Миражного вас ждут заботы и ответственность.
– Да, но...
Мне лишь указали рукой на дверь:
– Прошу, шэн. Сегодня, когда вы преодолели преграду, а ваши меридианы и средоточие претерпели изменения, настал лучший день для вручения награды.
И я шагнул вперёд. Мне кажется, что у этих Древних вообще не было маленьких комнат. Что это? Кладовая? Склад? Помещение со стороной в добрых две сотни шагов. Причём практически пустое. Здесь есть лишь десяток подставок посередине с оружием, свитками, бронёй и фиалами. Неожиданно. Возможно, мне и вовсе не нужно будет идти к Мириоту и можно будет сэкономить время пути по городу, потратив его на возвышение? Но следующие слова духа и указывающая рука разрушили надежду:
– Ваша награда за прохождение испытания, шэн.
Я оглядел столик на одной витой, словно ствол вяза, ножке, с высоким, изящно вытянутым флаконом на вычурной подставке в виде капель и струй воды. Содержимое красиво переливалось голубым в свете привычного осветительного шара на потолке.
– Одно зелье?
Спокойный кивок:
– Один фиал Стихиального Единения Воды.
– И он поможет мне сократить определённый тобой год на возвышение до десятой звезды?
Дух снова кивнула:
– Травы, входящие в его состав, сделают эту дорогу в несколько раз легче и возможно короче, шэн.
– А что значит Вода в названии?
– Увеличит сродство с ней, шэн стихии Воды.
– Погоди, уважаемый дух, это ведь награда за испытание? Верно?
Девушка кивнула:
– Всё правильно.
