Хотя, по правде сказать, на нижних ярусах смотреть было особенно не на что. Если наверху жизнь искрилась и сверкала, то тут, в мрачных сырых тоннелях, она едва теплилась. Светильники на потолке встречались все реже и реже, ни ярких витрин, ни роскошных фасадов тут не было и в помине. Только поросль мха на серых и бурых стенах да массивные грубые двери служили украшением узких коридоров. Немногочисленные встречные люди, больше похожие на бледные тени, при виде нас жались к стенам. Мы спустились на восемь уровней вниз. Мне уже стало казаться, что у Муравейника нет дна. Я никогда раньше не слышал, что в нем имеется столько подземных ярусов.
Наконец, учитель открыл низкую металлическую дверь и потянул меня за собой. Внутри было совершенно темно. И вдруг я услышал хриплый голос:
– Это свои. Это тот самый Яманубис.
В то же мгновение зажегся яркий свет, на несколько мгновений заставив меня зажмуриться. Но я быстро приспособился к бьющему в глаза лучу фонаря и осмотрел помещение, в котором мы оказались. Это был очень большой по площади, но с низким потолком зал. Его центр ярко освещали прикрепленные на потолке световые пластины, а стены и особенно углы совершенно скрывались во мраке. По всему залу были расставлены и разбросаны ящики и коробки размером от кирпича до антиграва. А прямо под световыми пластинами стоял большой круглый стол, за которым сидело человек пятнадцать-семнадцать. И все они сейчас смотрели на нас.
Тут собрались не только жители Подсолнечной – в основном горожане и горцы, но и люди-иномиряне. На первый взгляд, все они были очень разные: по возрасту, по социальному положению, по характеру. Я не мог понять, зачем они тут собрались и почему Учитель привел меня сюда.
– Ну что, Яманубис, – подал голос один из сидящих за столом, самоуверенный зажиточный горожанин, – ты узнал что-нибудь новое?
– Да, да, – подхватил другой, нервный истеричный юноша-иномирянин с очень вытянутым книзу лицом и с длинными белыми волосами, – когда же, когда?!
– Сегодня! – Торжественно объявил Учитель, и нервный юноша едва не упал со стула.
– Наконец-то. – Раздался каркающий голос, и со своего места поднялся высокий старик в глухой черной рясе и с надвинутым на брови капюшоном, из-под которого сверкали маленькие злобные глазки. – Я устал ждать. Да и всем нам не терпится устранить опасность, нависшую над нашими домами.
Стараясь выполнить наказ Учителя, я смотрел и слушал, но все равно сначала ничего не мог понять. Собравшиеся перебивали друг друга, говорили одновременно, все повышая и повышая голос. Однако постепенно из бессвязных выкриков и пустых бахвальств стала вырисовываться некоторая осмысленная картина: как оказалось, в мире борются две силы – добрая и злая. И вот один из посланцев сил зла должен сегодня появится на Подсолнечной, пройдя по Сети ППП. Чем точно планете угрожает визит этого существа, я так и не понял. Собравшиеся произносили общие стандартные фразы типа «порабощение свободных граждан», «террор и репрессии», «вторжение оккупантов» и тому подобное. Себя они называли «повстанцами», «борцами с тиранией», «освободителями» и другими не менее благородными и возвышенными именами.
Но среди них были и сторонники иных идей. Один из сидящих за столом, старый лысый жирный горожанин с блеклыми безумными глазами выдвигал собственную теорию, стараясь посредством оглушительных воплей донести ее до остальных:
– На самом деле ничего нет! Есть только единый Бог – и все мы его творения. И Портала в другие миры нет. Это не создание Повелителей, а козни его извечного врага – Дьявола! Сия злобная пасть изрыгает из себя тварей премерзких!
Яманубис и другие присутствующие иномиряне, наверное, не в первый раз выслушивали подобный бред, и поэтому совершенно не обращали на него внимания. Я же был неопытен и обратился к безумному кликуше с вопросом:
– Почему Вы говорите, что ничего нет? Ведь есть Подсолнечная, есть звезды, есть другие миры.
Обрадовавшись, что у него наконец-то появился заинтересованный слушатель, толстяк вперил в меня свои прозрачные глаза и начал просвещать:
– Все ложь и все обман! Ты говоришь, звезды есть? А ты их щупал, ты их видел вблизи? – Мое отрицательное покачивание головы он воспринял как согласие и с еще большим воодушевлением продолжил речь. – Так я скажу тебе – то не звезды, то – глаза всеведущего божества. Каждый глаз следит за отдельным человеком, оценивает его слова и поступки. Ты спросишь, а как же наука? И это ложь! Заблудшие, отпавшие от Бога люди, назвавшие себя «учеными», придумали, что якобы звезды – это такие же светила, как наше Солнце. Они построили специальные приборы, чтобы увидеть эти звезды. И что же? Конечно, эти специальные приборы, предназначенные для того, чтобы увидеть так называемые «звезды», показали ученым то, что они и хотели. Ты, я вижу, хороший парень. Впусти Бога в свое сердце, возлюби его больше себя. И с любовью в душе убей то чудовище, что вскоре выползет из пасти Дьявола, что зовется Порталом.
