Между жилищным комплексом и автомагистралью лежал древний лес. Птицы, лисы и множество мелких зверей, что обитали там, спокойно занимались своими звериными делами. Лес кишел жизнью и был полоз захватывающих, особенно с точки зрения горожанина животных, но не людей. Люди не подходили этому лесу. Птицы и звери жили в мире и могли прятаться, а люди этого не делали. И если бы кто-то решился пролететь над лесом, то увидел бы лишь густое переплетение деревьев, которое надежно скрывало их обитателей от чужих глаз. Можно было увидеть расположенный в стороне жилой комплекс и автомагистраль, которая словно стремилась обогнуть лес, но не проложить через него свой путь, потому его это не было. Не было пути через лес.
Викки Кейн рассматривала подарок отца на свой 16-й день рожденья. У папы был недостаток средств, поэтому он подарил ей часы весьма сомнительного происхождения, но Вики не возражала. Она оценила то, что подарок был полезен, и вполне подходил для ее отца. Веселого, но не надежного.
К сожалению Вики, подарок не прослужил слишком долго, и вскоре часы встали.
Вики была няней, но этот вечер принадлежал ей, ее родителям и Кэрол с Франком, ее друзьям из танцевального класса.
Вики уложила малыша Альфи в кровать в 19.00, почитала ему и уселась перед телевизором. Вики любила ВВС-4, но ее брат Марк смеялся над ней всякий раз, как она включала его дома. Теперь же она была вдали от ее брата и отца. Просто блаженство.
На половине фильма о Древней Греции вернулись Кэрол и Франк. Они попили чаю и поболтали, но потом Вики взглянула на часы и поняла, что ей пора уходить:
— Эй! Я опаздываю на свой автобус!
Она схватила свое пальто, поцеловала в щеку Кэрол и отказалась от предложения Франка подвезти ее, как делала это каждую неделю. В этом не было смысла, потому что автобус довозил ее почти до дверей ее дома. Франк наблюдал за ней до самого конца улицы. Остановка была меньше чем в минуте ходьбы от нее.
Ночь была холодна. День по-прежнему радовал ярким солнцем и голубым небом, но воздух вечера был стыл и холоден. Вики стояла под тусклым фонарем и весело напевала, еще веря в то, что все будет хорошо. Через несколько минут она начала терять терпение и умолять автобус приехать побыстрее. Последний автобус часто задерживался, особенно когда было холодно.
Спустя несколько минут, вики начала чувствовать себя неловко и посмотрела на часы. Они остановились.
— Ах, папа, — вздохнула Вики. Кто теперь мог сказать, сколько было времени на самом деле? Автобус пришел или ушел?
Спустя несколько минут Вики услышала слабый отзвук часов ратуши, пробивших четверть. Выходит, она опоздала на свой автобус почти на 10 минут. И что теперь? Идти назад и попросить подвести ее? Это почти наверняка будет означать то, что ей придется в ближайшее время снова сидеть с Альфи. Такси? Вики с тоской посмотрела на телефон. Такси было так дорого.
Сигнала не было. Это был воистину неудачный день и есть оставалось только…
— Мама убьет меня, если узнает, — пробормотала Вики, отправляясь в переулок. У нее было еще 20 минут на то, чтобы придумать оправдание из-за чего она опоздала домой.
Прогулка, как оказалось, собиралась занять больше времени, чем предполагала Вики. Она уже должна была свернуть на Милл-Роад, где находился ее лом, но дорога почему-то блуждала, не делая вести ее в нужное место.
— Должно быть, контурная линия, — прошептала Вики в пустоту. В автобусе она не читала и не слушала музыку, и теперь ей казалось, что тишина поглотила ее. — Кажется, — я в беде, — сказал Вики холодному ясному небу.
Некоторые звезды сочувственно мерцали, но не желали выдать хоть какой-то рекомендации. Вики снова проверила телефон, но сигнала все еще не было. Это мертвая зона для связи, другого объяснения у нее не было.
Наконец, дома закончились. Впереди улица изогнулась, скрывая тот участок, куда Вики хотела направиться. Она остановилась, чтобы осмотреться.
Вдали она слышала звуки автомагистрали, которые были звуками безопасности, цивилизации.
Новая усадьба была позади нее, более чем на далеко вправо. Оглянувшись через плечо, Вики увидела яркий квадратный свет в окнах, где люди только собирались дожиться спать. Это были обычные признаки вечерней жизни в вечер вторника.
Вероятно, Кэрол и Франк уже легли спать, и Вики не хотели их беспокоить. Часы на ратуше пробили 22.30.
Вики посмотрела вперед. По обе стороны от нее лежали поля, земля, невидимая в темноте. Почему улица не была прямой тогда, когда ты больше всего в этом нуждался?
Она перешла через дорогу и посмотрела на стык света. Если она срежет через поле, то почти не опоздает. Но сокращение дороги приведет ее слишком близко к лесу…
Вики опять задрожала. В лесу было жутко. Все знали это, и каждый старался держаться от него подальше. Родителям необязательно было предупреждать детей, потому что они сами не смели оказываться рядом. Вики не знала почему, но все всегда старались держаться подальше от леса.
Это вполне могли быть детские сказки, как память о страшном месте, но правда была в том, что Вики на данный момент куда более беспокоила ее мама и шанс прийти домой после 23.00.
Детская сказка про страшный лес была не такой страшной по сравнению с мамой Вики, когда та считала, что кто-то из ее детей ведет себя безответственно. Вики коснулась забора и посмотрела на манящие огни на перекрестке.
Нужно думать позитивно, о том, что леса безопасны в 21 первом веке, потому что сейчас не Средние Века, а Вики 16, а не 6. Кто в таком возрасте будет верить в монстров в лесу?