Впрочем, когда появился врач и стал доставать пузырьки, Рой сдался и начал торговаться. В итоге сошлись на том, чтобы старосту завести в ближайший сарай, потом спрятать в безопасном месте, а спалить пустую постройку. Взамен Вайтинагри потребовал, чтобы для натуральности дракон выплёвывал огонь прямо из пасти. Рой покрутил пальцем у виска и заявил, что он не бродячий фокусник.
– Ты же дракон! Вы должны уметь дышать пламенем.
– Ничего мы никому не должны. Это миф. Как вы вообще себе представляете такую физиологию?
– Откуда-то огонь появился в легендах. Может, ты просто не пытался? – не сдавался правитель.
Рой закатил глаза, но терпеливо пояснил:
– Эта выдумка возникла потому, что наши далёкие предки при опасности выдыхали облачко газа, ядовитого для естественных врагов. В горах, где жили драконы, нередки сильные грозы, под действием озона газ люминесцировал красноватыми искорками. А какие-то впечатлительные наблюдатели связали это с пожарами в лесах от молний.
– Значит, ты ядом умеешь плевать? – заинтересовался Вайтинагри.
– Тоже нет. Эта способность отмерла в процессе эволюции за ненадобностью после окончательного уничтожения гоергиев.
– Кого?
– Естественных врагов драконов. Кстати, учёные расходятся во мнении, были ли они побочной веткой приматов или примитивной гуманоидной расой, но последние археологические находки…
– Хватит умничать, – оборвал увлёкшегося Роя правитель. – Жокдру, вызови Глапотеха.
Инженер пришёл с рулеткой, измерил дракона и обещал продумать систему резервуаров с горючим и подачей по трубке прямо ко рту. От этой идеи Рой так взбунтовался, что пришлось звать охрану и всё-таки вколоть успокоительное.
Утром во время испытаний на заднем дворе Рой уныло, но без возражений натянул куртку, под которой на груди спрятали плоский баллон, а кнопку выпуска летучей смеси замаскировали под пуговицу. На высокий воротник, имитирующий чешуйки и скрывающий тонкий, прозрачный шланг, драконианец поворчал, что неудобно, но кое-как принял после пятой погонки и появления секретаря с вопросом, почему затягивается подготовка. С поджигом тоже пришлось повозиться, в итоге его приклеили на какой-то непонятный состав под подбородком и сверху тоже замаскировали искусственными чешуйками. Первый раз запускать систему было боязно, но обошлось без происшествий, раза с шестого получилось довольно ровное пламя.
Вайтинагри остался доволен репетицией, шагов с десяти выглядело довольно убедительно, но велел слишком близко к жителям не подходить, чтобы никто не распознал обман. У Роя мелькнула нехорошая мысль испытать систему на правителе, но он её решительно отогнал. Драконианцы гордились тем, что, несмотря на агрессивных предков, сумели стать одной из самых миролюбивых рас в наблюдаемой Вселенной, и уже несколько поколений выросло в духе неприятия насилия, а умение сдерживать гнев и поддерживать ровное состояние духа в любых обстоятельствах считалось высшей добродетелью. Рою ещё в школе в характеристиках часто писали: «к сожалению, недостаточно владеет собой», но для планеты поссов он был, на свою беду, слишком травоядным.
На операцию «карающий дракон» выдвинулись после обеда. Экипаж правителя напоминал гибрид высокого автомобиля и кареты, в просторном салоне два ряда мягких сидений располагались лицом друг к другу. В нём поехали Вайтинагри, Рой и инженер Глапотех. Сзади в отдельной секции расположились четыре охранника, ещё один телохранитель сел рядом с водителем. Спереди и сзади ехали экипажи сопровождения, похожие на мини-автобусы с тонированными стёклами.
Дул тёплый ветерок, голубоватое солнце стекало за верхушки деревьев. Рой отдёрнул тяжёлую, плотную шторку с бахромой и уставился в окно, не слушая наставления правителя о правильном обращении дракона с грешниками. В самом начале пути в отдалении промелькнула городская стена столицы и группа трёхэтажных зданий, но Рой не успел их как следует рассмотреть. Дальше пейзаж оказался однообразным: распаханные поля да леса со стройными деревьями. Юная, ещё дерзко-зелёная листва пенилась на вершинах, нижние ветки степенно дожидались, пока света станет хватать на всех. С запахом клейкой смолы и сырой земли решительно спорили первоцветы, спеша привлечь ранних насекомых пряным ароматом до того, как в силу войдут тягуче-сочные летние травы.
