Арроджадо подлетел к вожаку кондоров, развернулся и завис над ним. Эльфы ухватились за когтистые лапы дракона, подтянулись и стали карабкаться наверх. Первым поднялся Туорго. Эрто протянул руку отцу, помогая взобраться. Потом они вместе втянули Нею. Еще не поднявшись на ноги, стоя на коленях, Нея обняла сына. Прижала его к себе, вдыхая родной и одновременно незнакомый запах своего ребенка. Она прижалась лбом к его лбу, чувствуя, как просыпается в ней и наполняет сердце теплом уснувшая материнская любовь.
Туорго, стоя сзади, обнимал сына за плечи. Долгие годы странствий и борьбы за жизнь притупили чувства. Но теперь любовь к сыну возвращалась, заслоняя все, что было в его жизни до этого.
Они помогли Нее подняться и встали рядом. Эрто вспомнил, как стоял между родителями во время магической встречи у лаборатории в Южных горах. Только теперь все было наяву. Крепкие руки обнимали его. Подняв голову, маленький эльф увидел склонившиеся к нему родные лица.
– Это по-настоящему или волшебство? – на всякий случай спросил он. Нея улыбнулась и прижала палец к губам, давая понять, что слова неуместны.
«Слушай свое сердце и узнаешь больше, чем из сотен слов», – вспомнил Эрто Туолу. Он посмотрел вдаль и увидел ее напряженный взгляд, устремленный к нему. Левая рука ее была прижата к сердцу, словно не давая ему вырваться навстречу счастью.
Так стояли они, глядя друг на друга, пока Арроджадо тяжело летел к острову, медленно приближая встречу. Пока в темнеющем вечернем небе разгорались звезды.
В первый день лета старый привратник Кауда де Кабра распахнул тяжелые створки школьных ворот.
Эрто сделал узелок на веревке, свисающей с пояса, помахал на прощанье рукой и зашагал по дороге.
Туола сняла лук и трижды выстрелила. Стрелы попали точно в цель. Она знала, что не каждый взрослый справится с такой задачей.
Все оставшееся до школы время Эрто провел в тренировках у конюшни. Безрезультатно. Маленький эльф отправился учиться полный решимости добиться своего.
Он любил дорогу. Каждый день, каждый час, а если быть внимательным, то и каждая минута дарили новые, неожиданные встречи.
Мы вынесли и вывели детей эльфов через спящий лагерь князя.
Победителем считался тот, кто в этот день первым обнаруживал соперника и поражал его тренировочной стрелой.
– Отныне твое полное имя будет Йоккуэль в память о вашей дружбе с Эрто, – Туола достала стрелу и коснувшись ее кончиком ушей смущенного зверька.
Этих драконов не видел никто из ныне живущих. Только в древних рукописях можно найти изображение страшных существ, покрытых иглами.
Только однажды зрители могли видеть в центре мишени стрелу с двумя яблоками на древке. Ее послала в цель прекрасная Туола – бабушка Эрто.
Этот обед надолго запомнился жителям Эльфенгора.
Туола, Эрто, Йокку и даже зеркальные драконы молча слушали. Все понимали, что стряслось что-то страшное.
Поднялся страшный шум: зазвенели сигнальные колокольчики, загремели старые ведра, затрещали трещотки. На шум сбежались жители ближней деревни, вооруженные кольями и топорами.
Замахав в отчаянии лапками, Йокку стремительно полетел вниз. Беднягу спас старый плащ, который был привязан к его конечностям.
Это была великая битва у Снежного города.
Ровно в полночь ворота пещеры открылись и на стенах подземного хода, ведущего в гору, появились огненные знаки.
В центре огромной пещеры отважные воины выглядели маленькими слабыми существами.
Эльфензорген не заставил себя ждать. Через несколько минут снаряженный дракон пыхтел как паровоз у ворот фермы.
Эрто коснулся носа дракона, и несколько секунд ничего не происходило.
Сам не понимая, зачем он это делает, Эрто воткнул свое острое как бритва оружие в мизинец левой лапы дракона.
Поверхность каменного стола стала прозрачной, и все увидели, как глубоко в недрах Земли бушует вечный огонь.
– Сам Горный дух не может покинуть остров, – продолжал Сабендор.
Туола знала, что как только эльфы вступят на запрещенную территорию, лес применит свой испытанный прием – огонь.
Огненная нить протянулась к голове Эрто. На секунду он потерял сознание и покачнулся. Казалось, он сейчас упадет.
Все увидели на опушке лопоухов, которые занимались обустройством привала: разводили костры, готовили пищу, разбивали палатки.
Поразительно, но вскоре кондоры послушно выполняли его задания, взлетая, планируя или паря в восходящих потоках с различными грузами.
С кондорами дружить непросто. Это гордые и независимые птицы, но Туорго добился их доверия.
Мы напряженно работали, чтобы уменьшить вес паровой машины. Использовали легкие и прочные материалы, искали подходящее топливо.
Шорона Нойти подошел к необычной машине, напоминающей стрекозу: два крыла с каждой стороны, удлиненный корпус, широкий спереди и узкий сзади.
Из корзины хлынул серый поток.
Это был малый народец, населяющий Межгорье: полевки, землеройки…
…домовые, мелкие лесные тролли и прочая мелюзга, на которых никто обычно не обращает внимания.
