Сестра одобрительно кивнула и исчезла. Я обошла все тела, по очереди превращая их в кристаллы и пересыпая в карман. Через две минуты ничего не напоминало о том, какую страшную судьбу сыграла эта комната в жизнях дюжины человек. Кроме меня и пустого стола не осталось ничего.
Я вышла, закрыла дверь и покачала фонарь в воздухе, пытаясь разогнать окружающий мрак.
Так, где я вообще? По ощущениям падала я вниз. Получается, дворец на большую часть находится под землей ниже уровня города. Ох, это ж сколько мне топать обратно!
Ладно. Зато я жива, это сейчас главное. Жаль, сестра не подсказала сколько ещё искать этот проклятый артефакт. Даже Фрид давно уже стал помогать с поисками. Фарат обещал, что мы скоро встретимся, но видимо он снова где-то задерживается.
Поясница ныла, в животе урчало, горло пересохло. Сухари кончились два дня назад, вода вчера ночью. Ужасно хотелось спать, однако уснуть в таком месте — самоубийство. Придется потерпеть до встречи с Фридом. Надеюсь, у него есть для меня не только хорошие новости, но и что-нибудь съестное.
Почему дриада не достала для нас карту дворца? Я годами бродить буду, разыскивая лестницу.
Если на верхних этажах были золото и драгоценные камни, на нижних нет даже краски на стенах, не говоря уже о таких излишествах как статуи и ковры. Фонарь освещал пустынные коридоры, серые каменные стены, покореженные скелеты солдат войска людей, судя по доспехам. У ребят недоставало некоторых костей. И я даже знаю куда они делись.
Рука дрожала, раз за разом я останавливалась и делала взмах мечом, но попадала лишь по собственной тени.
От каждого шороха я вздрагивала, оборачивалась и долго всматривалась в темноту коридора. Поворот за поворотом, хрустят осколки костей. Шаг, шаг, ладонь скользит по стене.
Я впиваюсь зубами в кожу запястья. Боль немного прогоняет сон, и я выдыхаю с облегчением. Нет, спать нельзя! Доберусь хотя бы до лестницы, тогда может быть отдохну чуть-чуть.
С сонливостью бороться я ещё могла, а вот перед мрачными мыслями пасовала. Эльфы уже должны были напасть. Не поверю, что они решили оставить меня бродить по дворцу. И «лист» не могу найти который день. В городах были архивы, там полно свитков и разных артефактов, правда ни один не походил на тот, что я искала. Этого стоило ожидать, с моим-то везением…
В архивах «листа» не было, из всех домов я не обыскивала только дворец. Но вряд ли он здесь. Вывод напрашивался неутешительный — нужный дриаде артефакт таскает с собой какой-то из эльфов. Если это так, то я не знаю, что делать. В любом случае дождусь Фрида, отдохну и мы придумаем план. Надеюсь, не придется каждого ловить и связывать, чтоб вывернуть карманы.
Погрузившись в размышления, я не заметила, когда впереди показалась лестница. Ступени уходили вверх и терялись во тьме.
Надо собраться. Будет совсем плохо, если от усталости потеряю сознание. Глубоко вздохнув, я шагнула на первую ступеньку и…
К чести своей я не заорала. Может, язык от жажды к нёбу прилип, не знаю. Послышался резкий щелчок, лестница смазалась перед глазами и изображение лопнуло как мыльный пузырь.
Теперь я видела совершенно другую картину. На ступенях лежали три фигуры в черном и не двигались, у перил замер парень в знакомом плаще и говорил с кем-то стоящим на пару ступенек выше.
— Фрид!
Фарат обернулся и с улыбкой шагнул навстречу.
— Прости за такую встречу, я должен был убедиться, что это действительно ты, — он приобнял меня за плечи, — Те твари ловко перенимают облик тех, кого однажды видели. Рад, что ты в порядке.
— Я не нашла артефакт.
— Ничего страшного, мы его уже нашли. Пойдем, нужна твоя помощь.
— Мы?
Я отстранилась и увидела впереди невысокого парня в темной одежде, который с усмешкой помахал мне рукой. Свет фонаря осветил белоснежные клыки.
— Вампир?! Что он тут делает?
Фрид поморщился, со вздохом провел ладонью по лицу.
— Это долгая история… Не переживай, он тебя не тронет и драться с ним не надо, пожалуйста.
У него что, голос дрожит? Я прищурилась, оглядывая фарата с ног до головы. Плащ пыльный, коса растрепана и волосы торчат во все стороны, на белом лице несколько кровоточащих царапин, левая рука до плеча замотана бинтами, сквозь них проступают пятна крови. Я попробовала коснуться раненой руки, но парень увернулся, избегая прикосновения.
— Если хочешь, расскажу всё по дороге. Только прошу, пойдем быстрее!
Вампир что-то сказал и рванул наверх с такой скоростью, что мгновение спустя исчез из вида. Фрид перебросил мне свою сумку, в которой нашлись полная фляга и коробочка сухарей, и побежал по ступеням.
Запихав в рот горсть сухарей, я бросилась нагонять фарата.
Какое-то время мы бежали бок о бок в полнейшей тишине. Я молчала, пережевывала безвкусные сухари и косилась на Фрида. Парень в ответ косился на меня. Как ни странно, я не отставала от него и даже казалось, что сбивается с шага и отстает именно он.
— Надеюсь, у тебя была серьезная причина объединяться с вампирами…
