Каладин вошел в лавку аптекаря, и дверь с грохотом захлопнулась у него за спиной. Как и в первый раз, престарелый хозяин притворился хилым и шел, опираясь на трость. Но, узнав Каладина, слегка выпрямился:
– А-а, ты…
Прошло еще два долгих дня. Пока светило солнце, они работали и упражнялись – Тефт и Камень теперь присоединялись к нему, – а вечера проводили у первой расщелины, вытаскивали тростник из тайника и часами выдавливали молочный сок. Накануне Газ заметил, куда они уходят, и, безусловно, что-то заподозрил. С этим ничего нельзя было поделать.
День начался с того, что Четвертому мосту пришлось отправиться в вылазку на плато. К счастью, они прибыли раньше паршенди и в мостовых расчетах не случилось потерь. А вот рядовым солдатам не повезло: ряды алети в конце концов дрогнули под натиском паршенди и мостовикам пришлось вести обратно в лагерь усталую и злую армию побежденных.
Глаза у Каладина покраснели от недосыпа – выжимать тростник приходилось допоздна. Его желудок все время урчал, получив лишь часть от положенной порции, которую он делил с двумя ранеными.
Сегодня все должно закончиться. Аптекарь вернулся за прилавок, и Каладин подошел к нему. В комнату стремительно влетела Сил, из светящейся ленточки превратившись в женскую фигурку. Она кувыркнулась, точно акробатка, и легко приземлилась на стол.
– Чего тебе надо? – спросил аптекарь. – Еще бинтов? Ну, я бы мог просто…
Он замолчал, когда Каладин поставил на стол средних размеров бутылку из-под выпивки. Горлышко у нее было треснувшее, но его все равно удалось заткнуть пробкой. Каладин ее вытащил, открыв находившийся внутри молочно-белый сок шишкотравника. То, что они собрали в первый раз, он использовал для лечения Лейтена, Даббида и Хоббера.
– Это еще что? – спросил престарелый аптекарь, поправляя очки и склоняясь над бутылкой. – Предлагаешь мне выпить? Я уже не в том возрасте. Для желудка плохо, знаешь ли.
– Это не выпивка. Это сок шишкотравника. Ты сказал, он дорогой. Ну так что, сколько дашь за это?
Аптекарь моргнул, потом наклонился ближе и понюхал содержимое:
– Где ты его взял?
– Собрал тростник, который растет за пределами лагеря.
Лицо аптекаря потемнело. Он пожал плечами:
– Боюсь, он бесполезен.
– Что?!
– Дикие растения недостаточно сильные. – Аптекарь заткнул бутылку пробкой. На хижину налетел сильный порыв ветра, забрался под дверь, перемешал ароматы множества порошков и укрепляющих напитков. – Это практически бесполезно. Я дам тебе две светмарки, что очень щедро с моей стороны. Мне придется его дистиллировать, и, если повезет, я получу пару ложек.
«Две марки! – в отчаянии подумал Каладин. – После того, как мы втроем три дня работали из последних сил и спали всего лишь по несколько часов? И все это ради жалованья за пару дней?»
Но нет. Он обработал раны Лейтена соком, и спрены гниения исчезли, а инфекция отступила. Каладин сузил глаза, наблюдая за тем, как аптекарь вытаскивает из кошелька две светмарки и кладет на стол. Как и у большинства сфер, одна сторона у них была чуть приплющена, чтобы не укатывались.
– Вообще-то, – пробормотал аптекарь, потирая подбородок, – я дам три. – Он вытащил еще одну светмарку. – Обидно, что все твои усилия были напрасны.
– Каладин, – сказала Сил, изучая аптекаря, – старик взволнован. Мне кажется, он лжет!
– Знаю, – буркнул Каладин.
– Это как понимать? – спросил старик. – Если ты знал, что все бессмысленно, зачем так старался?
Аптекарь потянулся за бутылкой, но Каладин поймал его за руку:
– Знаешь, а ведь мы из каждого стебля получили две капли или больше.
Аптекарь нахмурился.
– В прошлый раз, – продолжил Каладин, – ты говорил, что мне повезет, если в каждом стебле окажется хотя бы по одной капле. И потому-то сок шишкотравника такой дорогой. Ты ничего не упомянул о том, что «дикие» растения слабее.
– Так ведь я не думал, что ты отправишься их собирать, и… – Встретив взгляд Каладина, аптекарь умолк.
– В армии об этом не знают, верно? – надавил Каладин. – Они понятия не имеют, насколько ценны эти растения за пределами лагеря. Ты их собираешь, продаешь сок, и дело идет как по маслу, поскольку военным нужно очень много антисептика.
Старик-аптекарь выругался и отдернул руку:
– Не понимаю, о чем ты болтаешь.
Каладин взял свою бутылку:
– А если я пойду в палатку лекарей и расскажу, откуда это у меня?
– Они его отнимут! – воскликнул старик. – Не будь глупцом. Парень, ты ведь клейменый раб. Они решат, ты это украл.
Каладин сделал вид, что уходит.
– Дам небомарку, – поспешно предложил аптекарь. – Это половина от того, что я взял бы с солдат за такое количество.
Каладин повернулся к нему:
– Ты берешь две небомарки за то, что можно собрать за пару дней?!
– Не я один, – хмуро ответил аптекарь. – Это общее решение. Мы посовещались и установили справедливую цену.
– И с чего вдруг такая цена справедлива?
– Нам надо как-то выживать в этой забытой Всемогущим земле! Построить лавку, содержать ее, нанимать охрану – все это денег стоит.
