Король империи Корнос дал клятву беженке из иного мира... Но стоит ли оно того, когда на его землю пришёл враг, коего невозможно победить? Что важнее: честь короны, или же благополучие жителей этой самой империи?
========== Часть 1 - Как погибают империи ==========
Лудлет. Столица Империи Корнос. Последний день Лунной Десятины.
Её массивные стены, каменные дома, и белоснежные шпили готических соборов освещало яркое солнце на безоблачном голубом небосводе. Поистине прекрасный летний день!
Но любой бы заметил, что не смотря на благоприятную погоду — на улице ни единой души.
У городских врат не стоят стражники, а на рыночной площади не кричат торгаши. Нет и детей, обычно бегающий по переулкам, и даже бедняки попрятались в свои норы, лишь бы не оказаться на улице этим днём.
Только редкие любопытствующие, с нарочитой осторожностью, и тревогой в глазах, подходят к окнам, и украдкой смотрят на пустующие улицы, в ожидании чего-то поистине ужасного.
Чего же они ждут, и чего боятся?
Корнос очень молодая империя. Ей всего шесть столетий. По сравнению с соседними — Милдретом и Ёзефкой, он подобен младенцу на фоне дряхлых стариков, чья история насчитывала множество тысячелетий.
И за все шесть сотен лет своего существования Корнос рос. Рос, участвуя в кровопролитных нескончаемых войнах, постепенно превращаясь из жалкого княжества в огромного гигимона. И не знала Империя поражений… До сего дня.
Внезапно, главные ворота Лудлета объяло тусклое серое сияние. Из сей дымки возникли призрачные, костлявые и когтистые длани, которые ухватились за оборонительную решётку, и начали поднимать её.
Те немногие, кто в этот момент смотрел в окна, затаили дыхание, а по их лицам пробежал нескрываемый ужас.
В главные Имперские ворота вошли они — те, кто поставил непобедимую империю на колени.
Неровным строем, хромая, и спотыкаясь о собственные ноги, шагали существа, с ног до головы закованные в кривую, оплавленную, и ржавую шипастую броню, прикреплённую к их телам гвоздями и шурупами.
На марш не было даже намёка. Многие из солдат врага даже не были способны держать спину прямо.
Но дело было отнюдь не в усталости, или в жутких ранах.
Этим воинам такие вещи были неведомы. В Лудлет вошла Неумирающая Армия. Пришельцы из-за грани мироздания. Живые мертвецы под предводительством своего безымянного Владыки.
Вслед за группой хромающих, но держащихся вместе умертвий вошла ещё одна. Она была значительно меньше, и она уже держалась куда более организовано и величественно, и от того более устрашающе.
Часть из них восседали верхом на иссохших, дряхлых мёртвых лошадях, и держали над собой грязные, изодранные стяги, на коих красовалось изображение черепа в капюшоне и короне, над которым находился символ, который именовался «Чёрной Луной». В прочем, солдаты Корноса прозвали его не иначе как «Символ тьмы».
Это была Бессмертная Гвардия — лучшие воины Короля Мёртвых. И разумные, несмотря на то, что жизнь уже давно покинула их тела, а некоторые так и вовсе этих тел были лишены, являя собой просто ожившие старые доспехи.
Зловещим маршем эта когорта продвигалась через город, заставляя и без того напуганных жителей прятаться под кровати, или в кладовые и подвалы. Они не знали, что Короля Мёртвых не интересует разорение столицы. Он прибыл за другим, и Империя Корнос была лишь одной из многих, стоящих на его пути, и уже смятых его не знающим жалости и усталости воинством.
Тленный Поход сквозь миры длился уже многие века.
Внезапно, окно одного из домов отворилось, и прямо в голову одного из сгорбленных мёртвых солдат полетел глиняный горшок, наполненный нечистотами.
Шествие замерло.
Медленно, издав глухой стон, солдат поднял мутные безжизненные глаза к окну. Там находился мальчик лет двенадцати.
Его взор горел пламенем ненависти, и по щекам текли слёзы.
— Проклятые чудовища! — кричал он, — Убирайтесь отсюда!
Из группы гвардейцев вышла женщина, одетая в плотную, покрытую плесенью кожаную броню.
Её кожа была испещрена трещинами, и гнойными язвами, а белёсые глаза, на первый взгляд, ничего не видели.
Стоило ей поднять взор на мальчишку, как её седые волосы зашевелились, а её саму объяла дымка.
— Как смеешь ты, смертное создание, выказывать неуважение нашему владыке? — молвила она на удивление экспрессивным и эмоциональным голосом, — За такое ты должен понести наказание!
В руке женщины возник призрачный лук, и она тут-же принялась натягивать тетиву, метя прямо в голову мальчика.
Но выстрелу не суждено было случиться. Её глаза вспыхнули белёсым, серым светом, и тело лучницы тут-же согнулось, словно от боли.
— Как прикажете, о мой король… — прохрипела она, и лук из её руки тут-же испарился.
Шествие, было, продолжилось, но юноша не собирался отступать.
В его душе горело отчаяние, граничащее с безумием и желанием смерти.
Его отец погиб на войне с мертвецами, защищая один из последних оборонительных фортов. И он хотел отомстить за это нежити. Хотя-бы как-то. Хотя-бы просто унизив солдат мёртвого короля.
Он вытащил из-за пояса рогатку, и холщовый мешочек с камнями, которые тут-же начал отправлять в сторону вражеских солдат.
Камни с характерным гулким звуком ударялись о шипастую броню и отскакивали, но нежить на это совершенно не реагировала.
По крайней мере так казалось самому мальчику.
