Поэтому последующие несколько дней он безвылазно провёл в своём доме, и, чтобы не терять время попусту, Ранд полностью погрузился в культивацию. Конечно, без пилюль дело шло не так быстро, как хотелось бы, но, даже используя одни только камни духа, скорость поглощения энергии у Ранда была феноменальной. В совокупности с его предыдущими сессиями культивации, подкреплёнными пилюлями, это позволило Ранду на восьмой день, если считать с момента его разговора с Эйроном, приблизиться к третьей ступени стадии Конденсации Ци. Но, когда он уже готовился прорваться на следующую ступень, ему пришлось прервать медитацию. На пороге его дома появилась группа посетителей, состоящая из Эйрона, Балрона, Фары и Виида. Их совместное появление в этот день могло означать только одно: план Эйрона уже в действии. Своих гостей Ранд услышал ещё за задолго до того, как они постучали в его дверь, так как они что-то очень активно и громко обсуждали, их голоса можно было услышать за сотни метров. Но в их беседе можно было лишь различить часто звучащее имя «Оберин» и недовольный голос Фары. Большего Ранд услышать не смог, ибо как только они подошли на расстояние, где он мог отчётливо их расслышать, разговор свой они прекратили. И уже молча они подошли и постучали в дверь его дома.
Ранд открыл входную дверь, и перед ним предстали хмурящийся Балрон, слегка напуганная и одновременно раздражённая Фара, безэмоциональный великан Эйрон, стоящий позади всех, а также широко улыбающийся Виид, в теле которого можно было ощутить присутствие Ци, означавшее то, что он наконец-то сумел стать культиватором.
«Виид уже достиг первой ступени и, наверняка, стал сильнее. А ведь даже ещё не будучи культиватором, если верить рассказу Эйрона, он мог сражаться с кем-то достигшем третьей ступени. Настолько силён он стал сейчас? И произошли ли в нём какие-то ещё изменения? Нужно быть начеку».
Из раздумий об изменениях в его цели и о том, как это может повлиять на его план, Ранда вырвало приветствие Балрона, который по какой-то причине перед тем, как что-то сказать Ранду, бросил взгляд на опустившую голову Фару.
— Здравствуй, старший Оберин. — более официально, чем обычно обратиться к нему Балрон, — Поздравляю с достижением второй ступени. Прости, что отвлекаем тебя от культивации, но у нас есть к тебе хорошее предложение, которое может тебя заинтересовать.
— День добрый, младшие. — также решил соблюсти формальности Ранд, — И что же вы хотите мне такого предложить?
Тяжело вздохнув, Байрон попытался ответить на вопрос:
— Понимаешь, за последнюю неделю мы поняли, как приятно и быстро можно культивировать, когда у тебя достаточно ресурсов. За эти семь дней мы достигли того, на что нам раньше потребовался бы как минимум месяц. Но всё рано или поздно заканчивается, и наши ресурсы не стали исключением. Теперь приходится возвращаться к простой медитации, но после быстрого прогресса с камнями духа и пилюлями, культивация без них кажется тусклой, медленной и даже не имеющей особого смысла.
— Понимаю. — согласно кивнул Ранд, — ресурсы действительно многократно ускоряют прогресс в культивации. Мне и самому не помешало бы увеличение их количества. Но ты не ответил на мой вопрос.
— Да, прости, быть может, я начал отвечать чересчур издалека. Просто своими предыдущими словами я хотел сказать, что все мы нуждаемся в ресурсах. И наше предложение заключается в методе их заработать. В секте есть возможность выполнять оплачиваемые задания. Обычно к ним приступают только после завершения начального обучения, где-то на четвертой-пятой ступени Конденсации Ци. Но из-за непредвиденного отсутствия учителя Герхарда у нас появилось возможность выполнить одно из заданий уже сейчас и получить за него ресурсы, которые помогут нам в развитии и на следующих соревнованиях. Многие из заданий требует большего количества времени для выполнения, но есть и те, которые можно выполнить за несколько дней. Правда, большинство из таких заданий заключаются в убийстве зверей, которая несёт в себе определённый риск. Разумеется, с нашей нынешней культивацией в одиночку идти даже на самое простое такое задание было бы глупо и чрезвычайно опасно. Поэтому мне кажется, что нам нужно собрать группу, чтобы выполнить его вместе. И наше предложение к тебе в этом и заключается, не хочешь присоединиться к нам в выполнении подобного задания? — спросил Балрон. Но говорил он это таким голосом, как будто не был уверен в том, хочет присоединения к ним Ранда или завуалированно просит его отказаться.
