Четвертая часть приключений Эдвина. После всех походов и передряг он наконец заслужил спокойную жизнь в столице, но под давлением обстоятельств он вынужден отправиться в путь.
Эдвин сидел за столом и вяло ковырял вилкой свой обед. Настроение оставляло желать лучшего.
— Надолго она уехала? — спросил Пол.
Боевой маг изменился. С момента окончания их путешествия прошло больше четырех месяцев, за которые новоиспеченный владелец трактира нашел себе жену и изрядно прибавил в весе. У Эдвина же практически ничего не поменялось.
— Полтора месяца минимум, — мрачно сказал молодой маг. — И вместе нельзя, это дела семьи Картер, ее отец прямым текстом сказал, что ноги моей там не будет.
Не только отсутствие мисс Картер повлияло на настроение Эдвина. Прямо перед отъездом у них состоялся длительный разговор на весьма серьезную тему совместного будущего. И выводы, хоть и не были озвучены Алисой, он сделал правильные: она наследница одной из самых богатых и знатных семей империи. Он — дворянин благодаря обучению магии, из недвижимости у него только дом в столице, а перспективы… никакие. Девушка всеми силами показывала, что положение Эдвина в обществе ее не волнует, но осадок у парня остался. Надо было что-то менять.
«Ох уж это положение в обществе…», — недовольно подумал парень. — «Все аристократы равны, но некоторые равнее».
Эта тема особо не поднималась, но потомственные аристократы с некоторым презрением относились к тем, кто не мог похвастаться длинной родословной. И если на уровне баронов, и иногда даже графов, это имело не такое большое значение, то на уровне герцогов… Эдвин поморщился. Отец мисс Картер как раз был из таких.
Его логику он тоже понимал: такие люди мыслят категориями минимум десятилетий, и с точки зрения улучшения благосостояния семьи, брак его дочери с условным Освальдом, если бы он был жив, смотрится намного выгоднее. Объединение двух семей, как никак.
Кроме всего этого, в ближайшем будущем могли начаться проблемы с деньгами. Постоянного источника дохода у Эдвина не появилось, и в ближайшем будущем не предвиделось, а дом требовал денег. Молодой маг и подумать не мог, что не самый большой дом потребует таких вложений. Уход за газоном и зеленью, уборка территории, плата за избавление от мусора, налог властям за участок… и это он еще в дом не зашел.
«В башне было намного проще», — с некоторой ностальгией вздохнул Эдвин. — «Пусть и не так комфортно».
Жизнь в столице оказалась же несколько другой, и не похожа на ту, что он ожидал. Прошлые его достижения, как выяснилось, не гарантировали ему интересной работы. Да вообще ничего не гарантировали. Столичная жизнь быстра, и про него уже давно забыли: столько новостей после его приезда было. А теперь все обсуждали только одно — предстоящую войну. Империя решила остаться единственной страной на континенте, и предпринимала к этому все шаги.
— О чем задумался? — Пол заметил долгое молчание Эдвина.
— Да так… — молодой маг сам не мог сформулировать. — Надо куда-то двигаться, что-то делать…
«А сделать я ничего не могу», — про себя добавил он.
— Добро пожаловать во взрослую жизнь, — хохотнул Пол. — Всем нам рано или поздно приходится взрослеть. Разбей свою задачу на более мелкие, их постепенно и решай.
— Была бы еще конкретная задача, — горько усмехнулся Эдвин. — Нужен постоянный источник дохода, признание в обществе, работа… Много чего надо.
— Хм, — задумался уже Пол. — Ко мне заходили ребята…
«Ребятами» он называл боевых магов на службе. Своего товарища они регулярно навещали — сложно было зайти вечером, и не встретить парочку из его знакомых. В этом было множество плюсов: пили и ели эти «ребята» каждый за десятерых, порядок в трактире ими же поддерживался образцовый, да и Пол всегда был в курсе всех слухов.
— Так, — заинтересовался Эдвин.
— Война намечается, почти все свободные отряды боевых магов на юг стягивают. Разве что несколько на север отправили, несколько раз эти варвары набеги на приграничные деревни устраивали.
— Война ни для кого не секрет уже.
— Земли там может и не слишком много, — продолжил Пол. — Но почти всех соседских дворян под нож пустят. Самые лакомые куски, само собой, герцоги и император заберут себе, но и отличившимся достанется. Ты парень смышленый и везучий, может выйдет баронство себе отхватить.
— Война? — настороженно уточнил Эдвин.
— Она самая, — с улыбкой подтвердил боевой маг.
— Это там где армии, мясорубка, архимаги бьют заклинаниями по площадям, а выживших добивает пехота?
— Ну, кхм… — смутился Пол. — На то она и война.
— Нет, я, пожалуй, откажусь, — принял решение Эдвин. — Мы же огромная империя, а они маленькая страна, так?
— Ага.
— Без меня наши справятся?
— Определенно.
— Почему тогда соседи сразу не сдадутся?
— Дворяне знают, что их лишат всего, вот и держатся за свои земли. Обычным горожанам и крестьянам разницы вообще никакой. При нас, может еще лучше будет, налоги пониже обещают.
— Ну раз без меня справятся, то и моя помощь там не нужна. Особенно с риском умереть.
Оба замолчали.
— Можно повторить… — начал было Пол.
— Нет, — отрезал Эдвин.
— На этот раз собирают… — продолжил трактирщик, но молодой маг его снова перебил.
