Король как раз расположился на привал. Он сидел на грубом войлоке, подложив под спину седло. Рядом расположились близкие дружинники.
Они пили вино, глядя на костер, над которым слуги установили вертел с подсвинком. Подсвинок был сочен, и с него сочились капли жира на угли и взрывались на углях желтыми огоньками.
Пахло жареным мясом.
Гонец подошел к королю и, почтительно встав на колено, подал ему берестяной свиток.
— Хорошие вести принес гонец? — спросил Карл.
— Нет, Ваше Величество, не слишком хороши, и не слишком плохи. — Ответил гонец.
Карл сломал печать на свитке, взглянул на текст и отдал ближайшему придворному.
— Читай! — приказал Карл.
Дружинники приблизились. Понятно — Карл велел читать вслух, для того, чтобы они тоже знали о том, что написано в письме.
Придворный развернул свиток и начал читать:
— От барона Вольфа любимому императору Карлу. Словенский конунг Гостомысл вышел в устье Невы. Куда они собираются идти дальше, никому не известно. Они встали лагерем в устье Невы и чего-то ждут. Дружина у конунга Го-стомысла небольшая. Возможно, они хотят идти на Данию.
— Пустяковое сообщение. И стоило было Вольфу тратить силы, чтобы присылать его? — проговорил с недоумением Карл.
Гонец поклонился.
— Я исполнил указание моего хозяина. И замыслы его мне неведомы.
— Ладно, — махнул рукой Карл и спросил: — А зачем этому Гостомыслу Дания?
Гонец опустил свиток и пояснил:
— Готлиб, брат датского конунга Годофрида, в прошлом году пытался убить своего брата, чтобы захватить трон. Но затея его провалилась, и Годофрид изгнал его из пределов Дании, объявив, что если он снова появится в Дании, то повесит его на первом же дереве.
— Надо было сразу его повесить, — заметил Карл. — Нет ничего хуже соперников на трон.
— Готлиб последовал совету брата и ушел из Дании, но с малой дружиной пошел в славянские земли. Здесь ему удалось захватить главный город славян. При этом в битве погиб конунг славян Буревой.
— Опасный был воин. Это хорошая весть. Теперь славяне без конунга, а это дает нам возможность... — промолвил Карл.
Но гонец продолжал.
— Но недавно сын Буревоя, Гостомысл, выгнал Готлиба из города и, преследуя его, дошел до Невы, где Готлиб после бегства из Словенска встал лагерем. Готлиб, испугавшись славян, не принял битвы и под покровом ночи ушел.
— А кто такой Гостомысл? — спросил Карл.
— Гостомыслу всего двенадцать лет. У него небольшая дружина, так как дружинники отца, не веря в него, разошлись по другим дружинам, — сообщил гонец, оторвавшись от свитка.
— Мальчишка?! Как же он сумел прогнать небольшой дружиной такого опытного разбойника, как Готлиб? Знаю, знаю я этого волка: цепок, никому пощады не даст. Брата пытался не раз убить.
— Говорят, Гостомысл молод, но умен и решителен. Он поклялся отомстить Готлибу, — сказал гонец.
— Победа над Готлибом приведет к нему множество воинов, — сказал Карл.
— Это уже произошло, — сказал гонец.
— То есть?
— Осенью Готлиб посылал гонцов за помощью. За зиму собралось войско в шесть тысяч норманнов. Весной они пошли к Готлибу, но, не зная дороги, остановились на берегу Невы. Таким образом, когда Готлиб побежал от Гостомысла, он нашел себе в помощь целое войско. Но, побоявшись битвы с Гостомыслом, он снова бежал, взяв с собой только одних данов и бросив пришедших ему на помощь норманнов.
— Оказывается, я ошибся — Готлиб не волк, а трусливый шакал, — с негодованием проговорил Карл.
— А Гостомысл этих воинов взял к себе, — сказал гонец.
— Ужасно! — воскликнул Карл. — Он и в самом деле может побить Годофрида за грехи его брата.
— Пока он стоит лагерем на острове.
— Пока. Хотя нам и нет угрозы, но надо что-то делать.
Карл замолчал. Придворных он не спрашивал. Поэтому свои советы они придерживали при себе.
Наконец Карл очнулся. Заметив это, слуга, жаривший подсвинка, доложил:
— Император, мясо готово!
— Давай! — сказал Карл.
Слуга отрезал большим острым ножом окорок и положил его на деревянное блюдо.
В походе и на охоте Карл предпочитал простую посуду.
Слуга подал блюдо императору, Карл поставил блюдо на колени и, вынув небольшой нож из голенища сапога, сделал в окороке надрез. Мясо легко поддалось, обнажая белое сало и коричневую мякоть.
Отрезав небольшой кусочек мяса, Карл кончиком ножа отправил его в рот. По губам потек жир.
Довольно щуря глаза, Карл предложил дружинникам:
— Угощайтесь, господа.
Слуги быстро нарубили топориком подсвинка на куски и раздали дружинникам.
Ели, запивая вином, под здравицы императору.
Съев почти половину окорока, Карл проговорил:
— Я принял решение.
Все замолчали и устремили взгляда на императора. Император заговорил:
— Славяне — злейшие наши враги. Но до сих пор они вели себя тихо. Конунг Буревой не тревожил наши границы. Но с появлением у них молодого решительного вождя они становятся крайне опасны, потому что любой молодой вождь в первую очередь старается покорить своих соседей, тем самым обезопасив свое государство. Если славяне объединятся, то они будут непобедимы. Наши общие соседи — славяне-обориты. Мы с ними дружим, поэтому надо натравить их на остальных славян...
Карл замолчал.