Поскольку дракон был слишком большим, а магия на него не действовала, Айна приказал Рею ждать и отправился в ущелье один. Нибелунг знал много маскирующих заклинаний и еще больше рецептов зелий, но полагался в основном на свою осторожность, так как опыт подсказывал ему, что на самую совершенную защиту найдется пробивающее оружие. Борясь с отвращением, Айна медленно пробирался к входу в большую пещеру, рядом с которым сидела молодая драконица. Рей предупредил короля, что Лира, следуя принципам, при встрече станет выполнять приказы хозяина и нападет, даже если сама этого не хочет. Помня об остром чутье драконов, перед тем как войти в ущелье нибелунг выпил приготовленное под руководством Рея зелье, изменяющее запах того, кто его выпьет, до неузнаваемости. Такие секреты драконы обычно не раскрывали, но положение дочери заставило крылатого отца нарушить негласное правило, предварительно взяв с друга-нибелунга обещание никому не раскрывать и не записывать формулу зелья.
Обойдя грозную охранницу, Айна попал в пещеру, и, заметив зеленое свечение, пошел вглубь. В конце длинного каменного коридора нибелунг увидел полупрозрачный зеленый шар, внутри которого в нескольких метрах над землей находился спящий мужчина. Правая половина его тела походила на человеческую, а от левой остались только кости.
– Как я забыл, ты же не чувствуешь боли, – произнес маг с усмешкой на изуродованном лице.
– Мы встречались? – Айна внимательно смотрел на костяное чудовище, окруженное зеленым светом.
Еще будучи подростком король понял, что если доведется столкнуться с более сильным соперником, лучшая тактика – тянуть время и заговаривать зубы, давая себе возможность найти слабое место врага. Мелкими шажками Айна стал отодвигаться назад, в сторону выхода их пещеры.
– Ты вспомни, – писклявым голосом предложил маг с ополовиненным лицом.
Он инстинктивно следовал за соперником и таким образом тоже шел к выходу со своей территории.
– Ты служил Милете, – предположил Айна.
– Что?! – от нахлынувшего потока ярости тело некроманта ярко вспыхнуло. – Так меня еще не оскорбляли! Да как ты мог подумать, что я был в подчинении у смазливой вертихвостки, корчащей из себя властительницу мертвых?!
– Ах, она тебе отказала, – издевательским тоном произнес нибелунг, – наверное, по голосу поняла, что ты кастрат.
Предшественник Тайрона на посту учителя боевой магии много раз повторял своим подопечным, в число которых входил юный Айна, что хорошие манеры лучше использовать для обольщения девушек, а в бою все средства хороши и не важно, чем отвлекли внимание – сложным заклинанием или тупой шуткой, если ты уже мёртв. Пожилой воин был слабее молодых учеников, но не раз одерживал победы, заставляя вспыльчивых юношей злиться и терять концентрацию.
Этот же старый как мир прием сработал с новым врагом Айны: взбесившийся некромант направил во врага поток энергии, но вспышка гнева помешала прицелиться, и он промахнулся. Разлившийся по пещере яркий зеленый свет на несколько секунд скрыл Айну от мага, и этого времени нибелунгу хватило, чтобы спрятаться.
– Где ты?! – некромант понял, что попался на удочку. – Корона не прибавила тебе мозгов! Сейчас ты снова попал в беду, и на этот раз папочка не спасет!
Упоминание отца заставило Айну внимательнее присмотреться к оставшейся половине лица врага. Мысленно дорисовав вторую половину, нибелунг вздрогнул от всплывшего в голове воспоминания. «Невероятно! После стольких лет!», – потрясенный король произнес последние слова вслух, и тут же в него полетел убийственный зеленый луч.
– Попался! – воскликнул некромант.
Обрушенные магией стены едва не погребли под собой шокированного нибелунга, но, к его счастью, за годы тренировок многие движения стали рефлекторными, и руки Айны отточенным жестом вызвали магический барьер еще до того, как сознание дало команду.
Вспышки магии и звуки битвы привлекли внимание Лиры. Следуя долгу, драконица должна была выполнять приказы хозяина, но, поскольку команд не было, она не вмешивалась. Вместо помощи некроманту Лира решила подать сигнал отцу, догадываясь, что он неподалеку, и выдохнула вверх столб пламени.
В пылу битвы Айна умудрился выскочить из пещеры, рассчитывая, что при дневном свете драться будет легче, но и у некроманта были свои козыри в рукаве. После произнесенного им заклинания прямо из воздуха появились пятеро одетых в черные доспехи рыцарей на крылатых конях. Прорези в шлемах и глаза коней светились зеленым светом, а из ртов лошадей шел дым. По команде своего хозяина всадники бросились на короля, чьи заклинания отбрасывали новых врагов, но не убивали их.
