Приближался Святочный бал. Ученики по этому поводу становились все более и более расслабленными. На уроках они хотели не учиться, а обсуждать, кто с кем пойдет, кто какую мантию или платье наденет. Старшекурсники тайком, думая, что я их не слышу, составляли план проноса в Хогвартс алкоголя. Несколько совершеннолетних семикурсниц даже пригласили меня на бал. Пришлось им отказать: на детей меня не тянет, да и не уверен, что преподавателям такое разрешено. По крайней мере, я бы точно запретил заранее.
Лично я вообще не собирался идти на этот бал, но МакГонагалл в категорической форме заявила, что присутствие преподавателей - обязательно. Причем, ко всему прочему, еще было приказано не ударить в грязь лицом. Не было печали. Ну, не люблю я подобные массовые мероприятия! Я даже всерьез подумывал, а не сломать ли мне пару костей, чтобы обеспечить себе счастливый отдых в пустующем Больничном крыле.
Несмотря на праздники, спуску своим ученикам я не давал, задав им на каникулы весьма немалый объем работы.
- А как же отдых, профессор? - страдальчески спросил Джеймс Поттер.
- На старости лет отдохнете, - отрезал я все возражения. - Когда вам кроме кресла-качалки и грелки под боком ничего не будет нужно. Времени на отдых у вас будет предостаточно.
К сожалению, полютовать над Чемпионами мне не дали. Директоры общей кучей навалились на меня, с требованием как минимум снизить объем работы для них. "Ведь им надо готовиться ко второму туру испытаний!", говорили они. Пришлось подчиниться. На трех Чемпионах из четырех я отыграюсь на дополнительных занятиях.
Накануне бала, ночью, я все еще работал: проверял домашние задания учеников. Отвлек меня голос из камина:
- Профессор Лисов, срочно зайдите в учительскую, - голос МакГонагалл прозвучал слишком уж нервно.
Гадая, что же случилось, я отправился на очередное собрание. В учительской, как я и подозревал, находилась большая часть преподавателей, отсутствовали только деканы и Трелони. И кое-кто еще: мои старые знакомые Вайс и Криви, Поттер с парой незнакомых авроров и.... Палочка в руке у меня оказалась быстрее, чем я смог додумать.
- Профессор, опустите палочку, - раздался голос директора. - Они не опасны. Сейчас, по крайней мере.
- Вы уверены, директор? - с сомнением спросил я, держа на прицеле четверых Пожирателей. - В Лиге насчет них говорили довольно категорично: встретите - убейте.
- Сейчас они работают на Министерство, - вступил в разговор Поттер, и, судя по тону, ему это не нравилось. - Все нормально.
- Раз вы так говорите, - я опустил палочку.
- Итак, приступим, - сказал МакГонагалл, привлекая всеобщее внимание. - Бывшие Пожиратели, которых вы видите, были освобождены Министерством для поиска Александра Стоуна. И, как я понимаю, есть первые результаты?
- Он в Хогвартсе, - просто ответил Питт Уилсон, мой бывший подчиненный.
Это заявление вызвало взволнованный шепот среди учителей.
- Вы уверены? - громко спросил я, изображая волнение. - Какие у вас доказательства?
- Ритуал поиска по крови, - улыбнулся Амикус. - Орден, после одного провала, отказался от этого способа поиска. Но мы попробовали - и получили результат. Он в замке. Сигнал слабый, но это без сомнения он.
- Коллеги, надо действовать быстро, - произнесла МакГонагалл. - Установить защиту. Профессор Лисов, профессор Вектор, профессор Катарис и профессор Хагрид, сообщите деканам, пусть переводят учеников в Главный Зал. И оставайтесь с ними, защищайте студентов.
Мы синхронно кивнули и пошли на выход.
- Есть ли способ найти Стоуна? - тем временем спросила директор.
- Я смог бы, - ответил неизвестный мне оборотень. - У меня хороший нюх. Но нужна вещь, принадлежащая Стоуну.
- Кажется, в библиотеке должны были сохраниться старые курсовые проекты...
- Я займусь Слизерином, - сказал я, остальные согласились.
Хагрид пошел в Равенкло, Вектор в Хаффлпафф, Катарис - в Гриффиндор. Когда мы с Синэл остались одни, я схватил ее за руку и зашептал на ухо:
- В гостиной возьми вот этих учеников и порталом отнеси их на "место", - я сунул в руки женщины кусок пергамента, на котором быстро записал имена нужных мне учеников, и статуэтку японского бога. - Он многоразовый. Оглуши их и свяжи, ты справишься. Если в гостиной будут чемпионы Дурмстранга и Шармбатона - их тоже захвати. Потом возвращайся и иди в Слизерин, там заберешь Малфоя и Поттера.
- А что я буду делать с деканами?! - возмутилась девушка.
- Ударь в спину! Или ты не умеешь?
- Зачем тебе все Чемпионы?
- Для комплекта, - прорычал я. - Вперед, без вопросов. Пока Хогвартс полностью не закрыли щитами!
Громко фыркнув, Синэл легким бегом устремилась к цели. У меня же оставались еще дела в замке. Чуть ли не рыча от ярости, я стал подниматься по лестнице вверх.
КАК?! Черт возьми, как эти ублюдки смогли меня найти? Я же изменил кровь!
"Волшебная палочка?"
Что "волшебная палочка"?!
"В руке".
От внезапного осознания своей глупости, я не смог уже сдерживать ярости и ближайший ко мне портрет загорелся. Его обитатель истошно закричал и скрылся за рамкой.
