Вселенная оказалась опасным, обманчивым и неприветливым местом, постоянно испытывающим человечество на прочность. В дальнем космосе не нашлось ни высших рас, ни высокоразвитых цивилизаций, ни секретов бессмертия, ни тысяч пригодных к проживанию миров, а из разумных существ встретились только чамийцы, обитающие на Чаме, пятой планете оранжевого карлика Грумбридж 1618 в созвездии Большой Медведицы. Со временем отношения между двумя цивилизациями охладели, и экипаж космического корабля «Мечтатель-23» решил пройти путём предков, чтобы вернуть доверие и уважение чамийцев к людям.
– Ты молодец, мы гордимся тобой, – Вано положил руку на плечо Ирэны.
Ей как никогда требовались поддержка и одобрение. Пройти следующий этап, после череды гиперпрыжков, могла только она – пилот с правом управления гражданскими космолётами практически всех категорий, кроме большегрузов планетарного класса.
Последние дни ради Ирэны они отказывались от пищи и тех мизерных порций витаминов, что имелись у них в запасе: ей нужно было набраться сил и повысить скорость реакции. А как этого добиться, если остатки экипажа уже месяц питались скудным рационом, которого в обычное время не хватало даже одному взрослому мужчине?
Дверь кабины пилота с едва уловимым звуком открылась, в неё вошёл Алекс и стал рядом с Вано:
– Я хочу увидеть это собственными глазами.
– Спасибо, друзья, за поддержку, – Ирэна, сосредоточенно дыша, пристегнулась ремнями безопасности. – Но я бы на вашем месте вернулась в жилой отсек и подготовилась к выходу из гиперпространства. Это всё-таки очень старый корабль, а в системе Грумбридж много астероидных зон. Может случиться всё что угодно.
– Ничего, – Вано сделал глубокий вдох и схватился левой рукой за металлическую скобу над головой, а Алекс прижался к аппаратуре, вмонтированной в корпус. – Пережили одиннадцать раз, переживём и в двенадцатый.
Это не было обычной бравадой. Такое действительно удавалось немногим: даже три-четыре выхода из гиперпространства в течение месяца наносили непоправимый вред организму и сводили с ума от адской боли. Двенадцать прыжков подряд могли осилить только пионеры-первопроходцы, осваивающие космос столетия назад. Современный же космический кодекс категорически запрещал путешествия через изнанку пространства вне гиперкапсул.
В экстренных случаях, при отказе автопилота, допускался выход из гиперпространства на ручном управлении, но только аттестованными пилотами, имеющими пониженный болевой порог и прошедшими соответствующую подготовку. Когда-то давно Ирэна была из их числа, но последние тридцать лет, выйдя на заслуженный отдых, она работала обычным орбитальным таксистом, доставляющим пассажиров с межзвёздных космолётов на поверхность планеты Кантосиум в системе Альфа Центавра.
– Это путь предков, Мока-Локони, и мы пройдём его до конца. Хотя бы мы, – грустно сказал Алекс, громко и часто вдыхая искусственный воздух космического корабля, чтобы насытить лёгкие кислородом. Его пульс даже в состоянии покоя не опускался ниже ста двадцати ударов в минуту.
Два месяца назад в экспедицию вылетело семь человек, а сейчас осталось только трое. Антонио сломался через десять дней полёта, не выдержав уже второго гиперпрыжка. У Ли обострились хронические заболевания сердца, что из-за отсутствия медицинской станции привело к очевидному результату. Мёнхо выбыл сам после поломки биофермы по выращиванию питательных водорослей: как самый крупный участник экспедиции он благородно не стал претендовать на долю в пище.
Последней сошла с дистанции Витха, когда две недели назад на корабле сократили подачу кислорода и снизили давление, чтобы сымитировать разреженный высокогорный воздух планеты Чама. Ирэна, Алекс и Вано успешно справились с акклиматизацией: у них запланировано возросло количество эритроцитов в крови и содержание гемоглобина. А вот организм Витхи не смог, и она заработала себе отёк мозга: началась гипоксия, нарушилось кровообращение и увеличилось внутричерепное давление.
– Три, два, раз, – скороговоркой проговорила Ирэна между вдохами, нажав несколько переключателей на приборной панели и дёрнув рукоятку под правой рукой.
Уже привычный фиолетовый кисель изнанки пространства сменился чернотой, разрываемой вспышками света. Выход из гиперпространства ударил по экипажу, заставляя согнуться в приступах головной боли и разрывая нейронные связи в мозгах. Алекс сполз по стенке на пол, а Вано мешком повис на металлической скобе, с трудом держась за неё обеими руками. На лице женщины некрасивыми рубцами выступили глубокие морщины, а зубы заскрипели от болевого шока.
– Держитесь, – закричала она, схватившись за штурвал и раскусывая капсулу обезболивающего, заранее спрятанную во рту.
Натужно зашумели серводвигатели, спасая корабль с трогательным именем «Мечтатель-23» от астероидов, включились гравикомпенсаторы, стараясь удержать перегрузки на допустимом для человека уровне. Алекса как бумажный лист швырнуло в другой конец кабины, он потерял сознание и отключился. Вано, еле справляясь с рывками корабля, раскусил свою капсулу и прижал ногой к полу тело товарища, чтобы оградить его от дополнительных травм.
– Алекса вырубило, – крикнул он женщине. – Ему нужно помочь, быстрее.
– Сейчас, – Ирэна сосредоточенно отслеживала хаотичное движение астероидов, сверяясь с маршрутной картой, и пыталась вывести корабль из опасной зоны. – Ещё немного, выскочим у седьмой планеты, там будет полегче.
