Стратеги — избранники богов, способные передавать свою волю многотысячным армиям. Они смотрят на битву с высоты птичьего полета, отдавая отрядам и героям приказы. Столетиями этот дар был залогом процветания Империи наравне с многочисленными легионами. Никто не мог бросить вызов этой силе. Но вот страна охвачена пожаром восстаний, на востоке из пепла, праха и жажды мести восстает древнее царство, а север стал пристанищем для темных сил. Ветра войны несутся и закручиваются в ураган, чтобы смести с лица земли привычный всем мир. Что будет после? Решит противостояние стратегов.
Дворец Дэвов. Легендарное, почти сказочное место, о котором больше слухов, чем правды. Точно известно лишь то, что Дворец был построен первыми демонами вскоре после того, как Азард сразил Неридию и соединил этот мир с пылающими мирами, которые некоторые называют Преисподней. События примерно тысячелетней давности. С тех пор мало кто, кроме Первых и магов Багрового Круга, посещал Дворец. Он, по факту, являлся местом намного более загадочным, чем Порченые Земли. Однако, некоторые из смертных героев и царей были удостоены чести посетить Дворец, так что он плотно вошел в мифы Шадда.
Люди Востока не рассматривали демонов Великого Пламени как однозначное зло. В их представлениях это были могучие, опасные, но управляемые духи, которых самые мудрые и просветленные способны поставить себе на службу. Демоны или дэвы по местной терминологии были завсегдатаями сказок, занимая в них роль джинов из арабских легенд моего прошлого мира.
Я не успел изучить все эти сказания подробно. Не мог подумать, что попаду во Дворец так скоро и в таком срочном порядке. Придется разбираться на ходу. Относительно точно знаю только три вещи: там сидит куча демонов из фракции Первых, там живет некая покровительница Арамии, как я понял — одна из магистров Багрового Круга, и… почти тысячу лет назад Ксанд по воле Азарда провел там некий ритуал кровавой магии. Ритуал настолько важный, что ради него глава Багрового Круга изменил своим принципам. Азард напрямую вмешался в дела людей и спас от заслуженной казни заклинателя крови Ксанда.
Именно об этом ритуале мечтала разузнать Арамиа, а также ее заказчики из Хрустальной Гробницы. Причем, у меня возникало серьезное подозрение, что-то им про ритуал какие-то детали уже известны. Может, его предполагаемая цель или то, как отменить эффект. Что-то Арамиа недоговаривала. Возникало у меня стойкое ощущение некоего подвоха. И я, может быть, вытянул бы из магички всю информацию, будь у меня достаточно времени. Однако не срослось. Кто ж знал, что в Сейд-Нираме придется израсходовать все заряды метки, превратиться в нежить, с трудом ожить, а затем впасть в магическую кому.
И вот я лечу во Дворец Дэвов, а под правой лопаткой у меня заныкан волшебный дрон. Так называемое искусственное умертвие. Созданный магом призрак никогда не жившего существа, помещенный в артефактную форму и запрограммированный на сбор информации. Выглядела эта хреновина как маленький, буквально с наперсток размером хрустальный паучок. Пока он был неактивен, то поджимал лапки и складывался внутрь себя, превращаясь в шарик без острых граней.
Пользоваться этой штукой или нет? Да фиг знает. Весь этот визит во Дворец из-за Сейд-Нирамских событий превратился в одну сплошную импровизацию. Четкого плана нет. Есть только желание не скорраптиться от Метки и куча дел на фронте, к которым надо возвращаться. Значит будем действовать по ситуации.
А ситуация пока была такая. Я летел в сторону Дворца Дэвов, пользуясь услугами авиакомпании Хилвисмера. Древний демон не стал превращаться в какую-нибудь крылатую тварь. Его гуманоидное тело испарилось, обращаясь лентами ткани. Ткань вытягивалась, расширялась и обрастала новыми слоями. Через пару минут за окнами моей комнаты висел над улицей колыхающийся кокон из красного шелка, покрытый сложным узором из золотых нитей. Что-то наподобие ковровой дорожки приглашающе вытянулось изнутри странного летательного аппарата. Ну ладно. Допустим, Хилвисмера понимает что делает.
— Прошу вас, стратег Михаир. — прозвучал будто отовсюду шелестящий голос.
Это не телепатия и не какая-то другая магия, влияющая на разум. Просто колыхания ткани, перезвон колокольчиков и потоки ветра внезапно сложились в нужные вибрации воздуха, которые мои органы слуха считали как слова. Мне трудно представить насколько сложные вычисления способен производить в уме демон, чтобы вот так общаться. Как он вообще воспринимает мир без глаз, ушей и прочих наших мясных сенсоров? С Владыкой, Плавящим Плоть, все было ясно. Он создавал себе тела. Кривые, косые, стремные, демонические, но тела. С глазами, руками, ногами и прочими атрибутами гуманойдности. А Хилвисмера?.. Раньше — дом. Сегодня — летающая гора тряпок. Завтра? Может, предложить ему идею стать первым в мире метро или железной дорогой? Уважаемые пассажиры, оплачиваем проезд при входе, безбилетники будут задушены шелковым шнурком.
Я ступил на ковровую дорожку, которая оказалась довольно устойчивой, хотя и слегка пружинила под ногами. Впечатление, будто шагаю по облаку. Внутри красного кокона находилась площадка из плотного ковра, натянутая между стенками с помощью множества красных нитей, напоминающих паутину из ужастика. Вспыхнул голубоватый свет, озаряющий внутреннее убранство летательного аппарата. Там были гора подушек и небольшой чайный столик.
Кокон закрылся за мной, медленно начав движение вверх, пока я располагался между подушек.
“На ковре-вертолете, мимо радуги…”
