Следы вели их всё дальше вглубь леса, где деревья становились всё выше, а воздух — холоднее. Каждый шаг казался им всё более напряжённым. Лина то и дело оглядывалась, чувствуя, как её сердце колотится в груди.
— Мне кажется, что кто-то за нами наблюдает, — сказала она тихо, стараясь не выдавать свой страх.
Рок остановился и прислушался. Лес был тихим, но эта тишина была слишком плотной, слишком неестественной.
— Не останавливайтесь, — сказал он. — Чем быстрее мы двигаемся, тем меньше шансов попасть в ловушку.
Бран, хоть и пытался сохранять храбрость, двигался ближе к Року. Его копьё было готово к бою, но он понимал, что обычное оружие может оказаться бесполезным против того, кто оставил эти следы.
Наконец, они достигли открытой поляны. На её краю стоял огромный валун, покрытый мхом. Следы вели прямо к нему и... исчезали.
— Что? — Бран нахмурился и подошёл ближе. — Как такое возможно? Он просто... исчез?
Рок внимательно осматривал валун. Он заметил странные царапины на его поверхности, будто кто-то пытался подняться наверх.
— Он не исчез, — сказал Рок, указывая на валун. — Он поднялся.
— Поднялся? — Лина выглядела озадаченной. — Ты хочешь сказать, что он забрался на этот камень?
— Или перепрыгнул через него, — предположил Рок. — В любом случае, он больше, чем мы предполагали.
Бран, не желая оставаться в стороне, попытался забраться на валун. Он карабкался, цепляясь за выступы, но, достигнув вершины, вдруг замер.
— Рок... Лина... — его голос был тихим, почти шёпотом. — Вам нужно это увидеть.
Рок и Лина быстро поднялись за ним. То, что они увидели, заставило их сердца сжаться.
На другой стороне валуна лежала огромная кость. Настолько большая, что её длина превышала рост любого из них. Кость была гладкой и белой, как снег, но на её поверхности были видны следы зубов.
— Это... останки? — спросила Лина, её голос дрожал.
— Останки чего-то ещё большего, — ответил Рок. — Великан не просто ходит здесь. Он охотится.
Бран сглотнул, его руки сжались в кулаки. Даже он понимал, что их положение становится всё более опасным.
Рок осмотрелся, его взгляд был сосредоточенным. Ему нужно было решить, как действовать дальше. Следы, которые они нашли, привели к страшной истине: их путешествие пересеклось с чем-то древним и могущественным. Но отступать было поздно.
— Мы идём дальше, — твёрдо сказал он.
Лина хотела возразить, но остановилась. Она знала, что Рок не принимает решения без причины.
— Хорошо, — сказала она наконец. — Но если мы встретим этого великана, что тогда?
Рок посмотрел на неё, его глаза горели решимостью.
— Тогда мы узнаем, кто сильнее: он или мы.
Рок, Лина и Бран шли вдоль извилистой реки, которая отражала свет солнца, словно зеркало. Впереди показались деревянные стены, увитые лозами. Это было селение, окружённое крепким частоколом. Деревня казалась мирной, но её оборонительные сооружения говорили о постоянной угрозе.
— Люди! — радостно воскликнула Лина, ускоряя шаг.
Но радость быстро сменилась настороженностью, когда они заметили, что ворота деревни закрыты, а на стенах стояли вооружённые воины. Их взгляды были холодными, а руки крепко сжимали копья и луки.
— Кто вы? — крикнул один из стражей, его голос эхом разнёсся над рекой.
Рок сделал шаг вперёд, подняв руки в знак мирных намерений.
— Мы не враги. Мы друзья, — ответил он громко, стараясь говорить уверенно, но не вызывающе.
— Друзья? — насмешливо повторил воин. — У нас нет друзей за пределами этих стен.
Лина нахмурилась.
— Мы пришли не для того, чтобы причинить вред. Мы ищем знания и помощь, — добавила она.
Стражи переглянулись, а затем один из них исчез за воротами. Через некоторое время ворота скрипнули, медленно открываясь. Перед ними стоял высокий мужчина с густой бородой и мощной фигурой, облачённый в шкуры животных. На его шее висел медный амулет, а глаза сверкали настороженностью.
— Я Торг, вождь этой деревни, — произнёс он, пристально глядя на каждого из путников. — Здесь чужакам не рады.
Рок хотел ответить, но Лина его опередила.
— Мы не враги. Мы хотим лишь укрытия и немного времени, чтобы набраться сил.
Торг нахмурился, но жестом велел им войти внутрь.
— Хорошо. Но помните, здесь вы под нашим законом. Любое нарушение — и вы будете изгнаны. Или хуже.
Деревня оказалась небольшой, но уютной. Дома из дерева и камня стояли вплотную друг к другу, а посреди селения находился очаг, вокруг которого собрались женщины и дети. Однако, несмотря на внешнее спокойствие, жители смотрели на путников с подозрением.
— Почему они так смотрят? — тихо спросила Лина, когда одна из женщин отвела взгляд, встретившись с её глазами.
Старуха, сидевшая у очага, подошла к Лине, опираясь на палку. Её лицо было испещрено морщинами, а глаза горели мудростью.
— Здесь женщины не воют, — произнесла она тихо, но достаточно громко, чтобы Лина услышала.
Лина сжала кулаки, чувствуя, как внутри кипит возмущение.
— Глупцы… — прошептала она, но старуха лишь усмехнулась.
— Возможно, ты докажешь им обратное, — сказала та, прежде чем уйти обратно к очагу.