Они двинулись дальше, оставляя позади ледяного стража, который теперь снова стал частью пещеры. Впереди их ждали новые тайны, и каждый шаг приближал их к границе между огнём и льдом, между жизнью и смертью.
Пещера была наполнена ледяным сиянием, которое казалось одновременно красивым и пугающим. Рок, Лина и Бран стояли перед существом, покрытым льдом, его черты были человеческими, а движения — замедленными, словно оно боролось с невидимой силой, сковывающей его тело.
— Кто ты? — спросил Рок, сжимая лук.
Существо медленно подняло руку, и ледяная корка на его пальцах треснула, падая на пол. Его голос звучал глухо, как эхо из глубины горы.
— Я был человеком. Как и мой народ.
Лина сделала шаг вперёд, её глаза горели любопытством.
— Что случилось с вами?
Ледяной человек взглянул на неё, его глаза светились голубым светом, словно две ледяные звезды.
— Мы жили здесь, в этих землях, тысячи лет назад. Мы знали тепло, как и вы. Но пришёл холод. Он был сильнее нас. Мы пытались бороться, но ледяной ветер поглотил всё. — Он опустил голову. — Мы замерзали медленно, превращаясь в то, что вы видите сейчас.
— Но ты можешь говорить. Ты всё ещё жив, — заметил Бран, нервно оглядываясь.
— Жив ли я? — Существо задумалось. — Это вопрос. Мы не живы, но и не мертвы. Лёд держит нас в плену. Только тепло может освободить нас, но оно также может уничтожить.
Рок нахмурился.
— Почему ты не освободишься?
Ледяной человек посмотрел на него с грустью.
— У каждой силы есть цена. Огонь может растопить лёд, но он также разрушит нас. Мы больше не такие, как вы. Мы стали частью холода.
Лина подошла ближе, её голос дрожал.
— Значит, вы… навсегда останетесь здесь?
— Возможно. — Существо посмотрело на стены пещеры, которые мерцали ледяным светом. — Возможно, пока не найдётся тот, кто сможет использовать огонь так, чтобы не уничтожить нас.
Рок задумался.
— Ты говоришь, что огонь — наша сила. Но ты также говоришь, что он может быть нашей погибелью. Что ты имеешь виду?
Ледяной человек сделал шаг вперёд, его движения были медленными, но уверенными.
— Огонь — это жизнь. Но он требует жертв. Если вы будете использовать его бездумно, он поглотит вас, как холод поглотил нас.
Лина сжала кулаки.
— Мы не боимся огня. Мы пришли сюда, чтобы найти ответы.
Существо посмотрело на неё, его ледяное лицо смягчилось.
— Ты храбрая. Но храбрость без мудрости — путь к гибели.
Рок почувствовал, как внутри него растёт напряжение.
— Мы не пришли сюда, чтобы погибнуть. Мы пришли, чтобы научиться, стать мудрее и сильнее.
Ледяной человек замер, а затем медленно поднял руку. Лёд на его ладони начал трескаться, открывая сияющий голубой камень.
— Возьми это. — Его голос стал ещё более глухим. — Этот камень — часть нас. Он хранит холод, но также может стать источником тепла. Используйте его мудро.
Рок осторожно взял камень. Он был ледяным на ощупь, но внутри него горел слабый огонь.
— Что мы должны сделать с ним?
— Найдите баланс. — Голос существа стал слабее. — Только те, кто понимают, что сила требует жертв, смогут изменить мир.
Существо медленно отступило в глубину пещеры, его фигура слилась со стенами, и оно стало неподвижным, словно снова превратилось в статую.
Рок, Лина и Бран стояли в тишине, смотря на камень, который теперь был в их руках.
— Мы узнали тайну, — прошептала Лина. — Но какой будет цена?
Рок сжал камень сильнее.
— Мы узнаем.
Они развернулись и направились обратно к выходу из ледяной пещеры. Теперь у них был ответ. Но этот ответ приносил не только надежду, но и новые вопросы.
Пещера задрожала. С потолка попадали куски льда, а стены издали низкий, угрожающий гул. Существо, напавшее на деревню, теперь оказалось внутри ледяного убежища. Его массивная фигура заполняла проход, а глаза горели ярким белым светом, как два ледяных факела.
— Оно нашло нас! — крикнул Бран, его голос дрожал от паники.
— Успокойся, — резко ответил Рок, хватая за руку спутника. — Паника нас не спасёт.
Лина держала факел, её лицо освещалось колеблющимся светом огня. Она смотрела на существо, её глаза были полны решимости.
— Оно хочет нас уничтожить, — сказала она твёрдо. — Мы не можем позволить ему разрушить пещеру.
Великан рычал, его голос звучал, словно треск ледяных глыб. Он сделал шаг вперёд, и пол под ногами затрещал. Рок понял, что времени на размышления почти не осталось.
— Лина, держи факел ближе к нему, — приказал он. — Бран, возьми камень, который мы нашли. Если он боится тепла, это может быть нашим шансом.
Лина шагнула вперёд, её рука с факелом дрожала, но она продолжала идти. Великан замер на мгновение, его глаза сузились, и он отступил на шаг. Однако затем он снова рычал, его гнев рос. Он поднял руку, чтобы ударить по земле, и весь проход затрясся.
— Он разрушит всё! — закричал Бран, прикрывая голову руками. — Мы должны бежать!
— Бежать некуда, — ответил Рок, его голос был твёрдым. — Мы должны остановить его здесь.