Иногда кажется, что труд джедая бесконечен. Люк и Мара Джейд Скайуокеры знают это как никто другой. Хотя их и связывает нить Силы, даже спустя три года после свадьбы мастер-джедай и его жена все еще осваиваются с семейной жизнью – и ловят редкие мгновения, когда они могут побыть вместе. Но все изменится, когда они вдвоем отправятся в неожиданную поездку, где им предстоит задействовать все свое исключительное мастерство, чтобы победить опасного врага… и вернуть осколок джедайского прошлого. Все начинается с сообщения, пришедшего из неожиданного источника: с планеты Нирауан, где некогда правил Траун, грозный помощник Императора Палпатина. Сам текст сообщения не менее удивителен. С Нирауана уведомляют, что по прошествии полувека найдены останки "Сверхдальнего перелета" – исследовательской экспедиции джедаев, которую безжалостно уничтожил Траун. Теперь местные обитатели, верные долгу чести, хотят передать останки Новой Республике. Принять этот жест доброй воли – значит отправиться в долгое путешествие вглубь звездного скопления, где тысячи живых существ на борту "Сверхдальнего" встретили свою судьбу. Но что бы их ни ждало впереди, Скайуокеры будут не одни. Вместе с ними в эту странную экспедицию отправится офицер постпалпатиновской Империи в сопровождении отряда имперских штурмовиков, группа дипломатов от кроткой расы чужаков, которые глубоко чтят павших джедаев, и посол Новой Республики, который преследует свои таинственные цели. Очень скоро из-за всеобщей подозрительности, скрытности и действий неведомого диверсанта атмосфера на борту корабля становится напряженной. Но куда более грозная опасность таится за обветшалыми переборками самого "Сверхдальнего перелета", полвека назад погребенного под поверхностью пустынного планетоида. А последним и самым главным испытанием станет смертельная ловушка, искусно расставленная врагами, безжалостность которых вошла в легенды… И эти враги не прочь довести до конца то, что начал Траун – уничтожить джедаев.
Притушив огни, имперский звездный разрушитель тихо скользил в черноте космоса. Только яркое излучение субсветовых двигателей свидетельствовало о срочности его полета.
Человек, стоявший на командной палубе, чувствовал порождаемую их работой вибрацию палубы даже сквозь подошвы сапог. Он слушал приглушенные обмены репликами, доносившиеся от экипажа внизу. Разговор выдавал волнение подчиненных. Впрочем, он тоже изрядно переживал.
Однако совсем по другому поводу. Для него это было личным вопросом – неудовлетворенность профессионала, работающего со склонными ошибаться людьми, раздражение из-за капризов вселенной, отказывающейся укладываться в рамки чьих-то представлений о правильном и необходимом. Была допущена ошибка – возможно, очень серьезная. И, как и все ошибки, несомненно, повлечет за собой весьма неприятные последствия.
Из расположенной справа вахтенной "ямы" донеслась сдавленное проклятие. Человек поморщился. Экипажу звездного разрушителя не было никакого дела до его эмоций. Они думали только о своей работе – о том, погладят ли их по головке или же дадут пинка под зад, когда закончится путешествие.
А может, они опасались, как бы не рванули субсветовые двигатели? На этом судне ни в чем нельзя быть до конца уверенным.
Он перевел взгляд вниз – с великолепия космоса на носовую часть звездного разрушителя, уходящую вперед почти на километр. Он еще помнил времена, когда от одного вида таких кораблей у самых храбрых летчиков-истребителей и самых наглых контрабандистов по коже пробегал холодок.
Но эти дни, похоже, ушли безвозвратно. Империя бросила попытки завоевать галактику, хотя многие в Новой Республике отказывались в это верить. Под твердой рукой верховного главнокомандующего Пеллеона Империя заключила договор с Новой Республикой и теперь угрожала миру во всем мире не больше, чем ботаны или Корпоративный сектор.
Окинув взглядом длинный нос звездного разрушителя, человек невольно улыбнулся. Безусловно, даже в старые добрые имперские времена конкретно этот корабль вызвал бы скорее удивление, нежели страх.
В конце концов, трудно воспринимать всерьез ярко-красный звездный разрушитель.
Сзади сквозь гул двигателей послышался топот тяжелых сапог.
– Готово, Каррд, – проворчал Бустер Террик, остановившись рядом с гостем. – Связь починили. Давай, отправляй свое послание, когда захочешь.
– Спасибо, – ответил Тэлон Каррд и вновь повернулся к вахтеным ямам, стараясь не винить Бустера за состояние оборудования. Имперский звездный разрушитель – махина огромная, за всем не уследишь, а у Бустера вечный некомплект экипажа.
– Х'сиши? – позвал он. – Давай.
– [Да, начальник], – отозвалась тогорианка с пульта связи. Слегка вздыбив шерсть, она когтистой лапой пробежала по клавишам. – [Передача завершена. Предупредить остальных членов организации?]
– Да, – ответил Каррд. – Пожалуйста.
Х'сиши кивнула и вернулась к пульту.
Теперь Каррд мог сказать, что сделал все возможное. Он опять повернулся к звездам, сложил руки на груди и постарался обуздать раздражение.
– Да не парься ты, – пробормотал Бустер. – Через полчаса выйдем из поля звезды, врубим световую скорость; максимум через два стандартных дня будем в системе Домгрин.
– Если только гипердвигатель опять не накроется, – махнул рукой Каррд. – Извини, я просто… ну, ты понимаешь.
– Еще бы. Но все равно остынь. Мы ж о Маре с Люком толкуем, а не о какой-нибудь неймодианской мелюзге. Что бы там ни происходило, врасплох их не захватишь.
– Может быть. Но даже джедая иногда можно удивить. – Каррд покачал головой. – Но сейчас речь не об этом, верно? Важно то, что я допустил прокол – а мне такое очень не по душе.
Бустер пожал широченными плечами.
– Интересно, есть такие, кому это по душе? – рассудительно спросил он. – Смотри в лицо фактам, Каррд. Факт номер один: ты уже не в состоянии знать всех, кто на тебя работает.
Каррд сердито уставился на протянувшийся перед ним корабль, окрашенный в издевательски-веселый красный цвет. Но Бустер был прав: ситуация просто-напросто вышла из-под контроля.
Каррд начинал с того, что осторожно предоставлял лидерам Новой Республики и Империи определенные сведения – дабы каждая из сторон была уверена, что идеологический противник не плетет против нее интриги. И в течение первой пары лет все шло как по маслу.
Проблемы начались, когда правительства некоторых планет и секторов Новой Республики прознали о выгодах таких услуг и решили, что их несправедливо обошли. После того как из-за Каамасского документа едва не разразилась гражданская война, Каррду совсем не хотелось отказываться от такого сегмента рынка, и, заручившись согласием клиентов с Корусканта и Бастиона, он пошел дальше и расширил свою деятельность.
