Тим шагнул на разогретый солнцем асфальт — с облегчением помахал рукой словоохотливому таксисту и почувствовал себя «дома» возле «Института Физики Надвремени». Точнее в безопасности — по дороге из цирка он сначала «отбивался» от узнававших его то и дело прохожих, потом взял такси в надежде на уединение, но и тут его «догнала» популярность в лице всё и всех знающего водилы. Впрочем, скоро Тим уже будет меньше находиться «на публике» — в кармане позвякивали ключи от квартиры Института, где он сегодня и собирался провести ночь. Когда они с Олегом утром осматривали жилплощадь, всё было абсолютно готово к заселению — даже холодильник забит продуктами. Тиму сразу захотелось остаться в «своей» квартире — он, оказывается, тяготился многолюдным «общежитием» у Сержа, но не понимал этого до того момента, как представилась реальная возможность уединиться. «Осталось только решить вопрос со служебной каретой, чтобы независимо передвигаться по городу,» — думал Тим, поднимаясь в кабинет Сержа и нагревая в ладони гладкий металл ключей в кармане.
— Как прошли переговоры с Даниром? — поднялся из-за стола Серж.
— Основные детали работы обговорили, — опустился в мягкое кресло Тим. — Все думал по дороге — а почему ты меня отпустил в цирк? Вроде в Институте работой заваливаешь, а в то же время…
— Потому что для плодотворного творчества необходимо постоянно переключать поле деятельности. Полдня в Институте, а остальное время в цирке, я думаю, это будет идеальным сочетанием для тебя.
— Слушай, ты обещал мне выделить в аренду карету Института, — продолжил наболевшую тему Тим. — Оказывается, мне сейчас затруднительно ездить в такси… Меня все узнают! — выплеснул Тим недавнее впечатление, которое все еще давило его, как и душная жара на улице.
— Не бери в голову, — протянул другу стакан с прохладным напитом Серж. — Для вождения кареты нужно пройти курс обучения, но у тебя на это времени не будет. По крайней мере, в ближайшем будущем. Будешь действовать проще — зажмешь свой перстень-секретарь и прикажешь подать тебе карету с водителем.
— Что, уже готов? — удивился Тимур.
Серж протянул Тиму перстень с голубым камнем и предложил:
— Надень на палец. Это вместо браслета.
— На какой палец его одевать? — спросил Тим, рассматривая на ладони украшение.
— Без разницы, но лучше на левую руку, — пояснил Серж. — Теперь послушай, как он работает: если повернешь камень по часовой стрелке, то где бы ты ни был, в каком времени бы ты ни путешествовал, ты окажешься в нашем Институте, в комнате возврата, в нашей страте времени. В принципе, при этом ты можешь прихватить с собой что-нибудь или кого-нибудь, если охватишь их своей мыслью. Просто так кольцо с пальца снять нельзя. Если попытаешься, то опять же окажешься в комнате возврата. Для того, чтобы расстаться с перстнем, надо предварительно повернуть камень на два оборота против часовой стрелки. Но я тебе не советую снимать его даже в ванной. Сейчас есть большая вероятность, что тебя может выкинуть в страту -1. Ха, представляешь себе, залазишь в ванну, намыливаешься, и — бац! — ты в центре многолюдной площади Рима прошлого! Ха-ха-ха… А потом ты на ломаном русском языке пытаешься там объясниться,… ха-ха-ха, намыленный…
Серж запрокинул голову в отчаянном смехе, Тим тоже прочувствовал ситуацию: у него перед глазами всплыла другая картинка — намыленный герой из фильма «Двенадцать стульев» на лестничной площадке перед захлопнувшейся дверью. Мужу Эллочки-людоедки было ну очень не по себе даже перед единичным зрителем его позора — Великим Комбинатором.
— Почему так мелко? — решил усилить игру Тим. — Почему не на другую планету или звезду? Например, те разноцветные осьминоги, которых мы видели в «пузыре» в степи, вряд ли испугались бы моей наготы…
— Увы, старик, на такие перемещения «юшечки» не хватит.
— Это еще почему? — наигранно возмутился Тим. — Тебя же тут всесильным уже называют…
— Пассивно ты можешь переместиться только вдоль эквипотенциальной поверхности, — переходя на серьезный тон и садясь в кресле пояснял Серж. — Правда, есть маленькая вероятность туннельного перескока на Луну, но для этого тебе предварительно придется подняться на 140 тысяч километров над поверхностью Земли. Существует и еще более малая возможность туннельного перескока на Марс. Но и для него необходимо оказаться на высоте 25 тысяч километров над поверхностью Земли…
— Почему так высоко? — скорее машинально, чем из реального интереса спросил Тим.
— Не высоко. На таком расстоянии, так сказать, будет соответствие с гравитационным потенциалом на поверхности Луны и Марса.
— Будет одинаковая сила тяжести? — попытался «перевести» разговор в понятные термины Тим.
— Нет. Будет одинакова глубина гравитационной ямы, — продолжал свою линию Серж.
— Г-м… Любишь ты, Серж, помудрить!.. Ты лучше скажи, что изменилось? Вроде бы мне был обещан месяц стабильности…
