— Сколько это стоит для магов? — Я без предисловий сунула кулон ведунье под нос. Темноволосая женщина с сильно подкрашенными сурьмой глазами и завитыми волосами, недовольно на меня покосилась, но протянула руку над столом и осторожно взяла камень. Сверкнули крашеные ногти, которым мог бы обзавидоваться вурдалак.
Женщина всмотрелась в глубину алых переливов, как завороженная, а потом с приглушенным визгом, с завидной прытью отпрянула к стене, вжавшись в нее спиной. Ни дать ни взять взъерошенная кошка, отпрыгнувшая от оскалённой собачьей морды. Камень покачнулся на цепочке и исчез у меня в кармане. Сбитая с толку ее реакцией, я попятилась.
— Где ты это взяла? — Прошипела «кошка» от стены.
— Нашла.
Она запрокинула голову и громко расхохоталась.
— Нашла… ах ты, дура малолетняя!
Злобный взгляд пригвоздил меня к двери. Отступая назад, я сама не заметила, как нащупала ее лопатками.
— Ты его украла! А теперь поздно. Уйди, унеси с собой. Никто у тебя его не купит. Сама виновата! Убирайся!
Я задохнулась от возмущения, но подавилась речью в свою защиту. Ведунья медленно наступала, я поняла, что оставаться здесь небезопасно, и потянулась к дверной ручке. Вслед мне полетел шепот, хотя я могла и ослышаться.
— И скоро придет к тебе хозяин…
Я вздрогнула, но не вернулась. Сумасшедшая ведьма, сумасшедший путник… многовато слишком тронутых, впору в собственном рассудке начинать сомневаться!
Кара ждала меня уже за порогом.
— Вы тока гляньте, какой умник! Меня отпихнул и внутрь! Паршивец, да я тебе! — Гусыней загоготала тетка, за неимением крыльев размахивая широкими рукавами.
Меня уже довели. Я скинула капюшон и мрачно уставилась на женщину. В зрачках заплескалось пламя. Та охнула и отскочила, а я пробралась сквозь толпу и исчезла из ее поля зрения.
— Ведьма поганая! — Раздалось над толпой, но на это никто не отреагировал. Привычные, небось, что женщины друг дружку ведьмами и упырицами зовут. Кстати, о ведьмах, той тете сейчас будет оказан теплый прием раздраконенной мною ведуньи. Знать бы, что это так ее разозлило и напугало. И ведь не сказала, зараза, а еще раз войти в ту лавку? Бр-р.
Я сжала руку в кармане в кулак, поймав камень, и прислушалась к далекой воде. Слева пахнуло свежим ветром, и я, старательно пробормотав про себя заклинание отвода глаз, наложенное тетей на подаренный браслет (в такие праздники самая пожива городским крысам — и я сейчас не серых зверьков имею в виду), стала пробираться в том направлении.
Едва не заблудившись в тесных переулках (кроме прямого вектора, еще бы карту с подробным маршрутом и отметкой моего местонахождения!) я наконец выбралась на причал. Берег широкой, судоходной реки был утыкан мостками, как старый камень под водой — водорослями. Открытое пространство меня не вдохновляло, и я обогнула деревянные надстройки, спустившись к самой воде.
Темная вода приласкалась к пальцам, остудив разгоряченную кожу. Я встала, еще некоторое время постояла, глядя на ленивые волны. Потом размахнулась и зашвырнула камень как можно дальше.
Темной точкой амулет полетел вперед, увлекая за собой сверкнувший хвост цепочки. Я спохватилась, что нужно было ее отцепить и заложить — хоть клок с паршивой овцы! — но поздно. Всплеск, будто рыба ударила хвостом — и все. Я облегченно расправила плечи, как будто гранитный валун с них сбросила.
Тётя давно вдолбила мне в голову, какие проблемы можно огрести, таская с собой неизвестный чужой артефакт. А в том, что это именно он, сомнений уже не возникало. Так что ну его к черту, как-нибудь прокормлюсь сама. А пока пойду и все-таки куплю чего-нибудь съестного. Может, и к празднику присоединюсь, там вроде на площади танцы у костра!
***
Найти хоть какую-нибудь работу в городе, крупнейшей торговой точке — недаром расположился у реки, вырастив громадный рынок в середине — оказалось труднее, чем я думала. Рано я ушла из дома, рано! С тетей мы уживались плохо; просто не сошлись характерами. Мне не нравился ее контроль — вечно она права, даже Клеона умудрялась шпынять! Ей — не нравились мои вспышки по любым, как она считала, мелочам.
Нет, тетю я любила. Но лучше это делать на расстоянии. Оставив короткую записочку, я сгребла монетки из тумбочки (а сколько я их копила, экономя на продуктах!), набила сумку самым необходимым и тронулась в путь.
Пропажа нашей Най только стала поводом сорваться с места. Я грезила самостоятельной жизнью, заработком и — чем черт не шутит! — даже обучением в Школе Магов. Плохо представляя себе способы заработка, и еще хуже — реакцию магического общества на мое появление — я, тем не менее, пылала энтузиазмом целых три дня. До сегодняшнего вечера.
Устало свалившись на камень у дороги, я размышляла, куда же мне податься. В моих услугах стихиария огня никто не нуждался, воды — тем более. Молча сверкая глазами на хамоватых заказчиков, (ну не удержаться!) я уже показала себя огнем. Значит, вода пока под запретом. Да и вообще маги пока никому не требовались. А вот разносчицы…
