Четыре экспедиции Пржевальского произвели коренной переворот в наших познаниях о природе Центральной Азии. Почти то же сделано им для изучения её климата. «Пока продолжались его путешествия, – писал профессор Воейков, – просвещённейшие и богатейшие страны Западной Европы соперничали в изучении Африки. Конечно, и изучению климата этой части света было уделено место, но наши знания о климате Африки подвинулись трудами этих многочисленных путешественников менее чем наши знания о климате Центральной Азии сведениями, собранными одними экспедициями Пржевальского».
Григорий Потанин родился в семье офицера Сибирского казачьего войска, в станице Ямышевской на Иртыше. Окончил Сибирский кадетский корпус (г. Омск), после окончания которого служил в 8-м казачьем полку. Проходя дальнейшую службу в Омске, встретился с П.П. Семеновым (тогда ещё не Тян-Шанским). Знакомство с молодым, но уже известным и авторитетным учёным так подействовало на казачьего офицера, что мысли о военной карьере быстро вытеснились мечтами о высшем образовании. Ходатайство П.П. Семёнова перед генерал-губернатором Г.Х. Гасфордом и рекомендательное письмо политического ссыльного М.А. Бакунина сделали своё дело: в 1859 году Г.Н. Потанин был принят вольнослушателем на факультет естественных наук Петербургского университета.
В Питере Потанин близко сошелся с Н.М. Ядринцевым, который с другими студентами-сибиряками организовал землячество. Потанин быстро стал активным участником деятельности этого своеобразного научно-политического кружка. В 1861 году произошли студенческие волнения, в которых не обошлось без сибирского землячества. Потанин был арестован и выслан в Сибирь. В Омске шла подготовка к экспедиции астронома К.В. Струве, и в её составе Потанин совершил свои первые путешествия – к устью реки Кокбекты, впадающей в озеро Зайсан, и к подножию Тарбагатая.
Но связь с питерскими сибиряками не прерывалась. Напротив, Потанин был увлечен главной из задач организации Н.М. Ядринцева – подготовкой движения за отделение Сибири от России. Надо сказать, что такая тенденция существовала давно, еще с петровских времен, когда по обвинению в подготовке отделения Сибири был казнен Иркутский губернатор князь Гагарин. Да и позже власть была настолько обеспокоена этой проблемой, что в 1865 году Потанин вместе с Ядринцевым и другими был арестован по делу «сибирских сепаратистов» (так называли тогда «областников» – участников движения) и приговорен к пяти годам каторжных работ с последующей пожизненной ссылкой в отдаленные местности Российской империи. С 1874 года, когда Потанин был освобожден от ссылки с правом проживать в любом городе страны, он полностью посвятил себя научной деятельности.
За последующие годы Г.Н. Потанин совершил ряд путешествий по Сибири и Центральной Азии, в которых собрал обширные материалы по географии, ботанике, экономике и этнографии. Наиболее значительные экспедиции: в Монголию (1876–1877 и 1879–1880 гг.), в Тибет, Китай и Центральную Монголию (1892–1893 гг.) и на Большой Хинган (1899 г.). Постоянной спутницей и помощницей в путешествиях была его жена Александра Викторовна Потанина (1843–1893). Первая женщина, проводившая исследования Центральной Азии, этнограф и художница, она стала автором этнографического описания бурят, монголов, китайцев и некоторых других народов.
Григорий Николаевич Потанин был инициатором учреждения в Сибири ученых обществ, музеев, газет, экспедиций и т. д. Именем Потанина названы хребет Нань-Шаня и самый крупный ледник в горном узле Табын-Богдо-Олана (Монгольский Алтай), а также одна из улиц Омска. По решению Президиума АН СССР (1955 г.) сооружен памятник Г.Н. Потанину в Университетской роще Томска – так называется парк, окружающий корпуса университета.
Первая экспедиция Русского географического общества под руководством Г.Н. Потанина была названа Монгольской. Летом 1876 года отряд прошёл от Зайсана через Монгольский Алтай в город Кобдо. ВЕрными спутниками его были Александра Викторовна и топограф Петр Алексеевич Рафаилов. Во время продвижения из Кобдо вдоль северных склонов Монгольского Алтая Потанин открыл несколько хребтов, южных и северных отрогов Монгольского Алтая. Потанин и Рафаилов окончательно установили самостоятельность горных систем Алтая и Тянь-Шаня. Фактически Потанин положил начало научному открытию Монгольского Алтая.
