Фамилия Ермака не установлена. По одним летописным данным, Ермак был из рода суздальских посадских людей Алёниных и при крещении наречён Василием. Другие источники считают Ермака донским или волжским казаком и утверждают, что подлинное имя героя – Ермолай, а прозвище – Токмак, отчего и получилось сокращённое имя Ермак, означающее артельный котёл. А некоторые краеведы уверенно говорят, что настоящее имя героя – Ермек, а сам он было крещеным татарином на русской службе…
О воинской биографии Ермака известно, что, начав постигать ратное дело примерно с 1562 года, он участвовал во многих боях между низовьями Днепра и Яика, на Дону и Тереке, в сражении с конницей Девлет-Гирея под Москвой (1571). За талант организатора, смелость и справедливость казаки выбрали его атаманом. В Ливонской войне 1581 года Ермак командовал флотилией волжских казаков на Днепре у Орши и Могилева, участвовал в операциях под Псковом (1581) и Новгородом (1582).
Однако следует иметь в виду, что деятельность знаменитых волжских атаманов того времени не ограничивалась боями и походами под царским стягом. В свободное от службы время казачьи ватаги воевали с ногайскими мурзами, грабили их улусы, а порой и караваны купцов – татарских, персидских, не делали исключения и для русских. Имена волжских атаманов известны историкам – это Иван Кольцо, Никита Пан, Матвей Мещеряк, Богдан Брязга. Таким же атаманом был и Ермак Тимофеевич.
Отношение царской власти к наездам казаков на татарские владения было непоследовательным и противоречивым. Конечно, присутствие вооружённых русских отрядов на Волге и Яике сдерживало агрессию князей, входивших в состав Большой Ногайской Орды, но в то же время царь опасался, как бы эти дерзкие и своевольные казаки не спровоцировали серьёзный военный конфликт с татарами. Но и в истинных намерениях татар разобраться было трудно. Когда князь Урус направил на переговоры в Москву своего посланника в сопровождении 300 всадников, а в это время вдвое больший отряд начал вероломно грабить русские села, казаки Ивана Кольца разбили оба отряда. И хотя они действовали по приказу из Москвы, царь не простил атаману разгром посольского каравана. Атаман и его люди были объявлены ворами (государственными преступниками) и заочно приговорены к смертной казни.
Однако вольные казаки на свой страх и риск продолжали воевать с ордынскими князьями. Их смелые наезды имели куда большее воздействие, чем дипломатические методы официальных властей. И когда возникли благоприятные условия для полного разгрома Ногайской орды, Ермак объединился с Кольцом и начал готовить казаков к походу. Но в это время казачий круг принял решение о походе в Сибирский край, к границам владений русских купцов Строгановых. Руководителем экспедиции казаки выбрали атамана Ермака Тимофеевича, а в помощники ему определили атаманов Ивана Кольцо, Богдана Брязгу и четырех есаулов.
Зачем было казакам идти в Сибирь? Неведомыми землями русские люди интересовались давно. Ходили «за Камень» и новгородцы, и суздальцы, и подданные Государя Всея Руси. В царском титуле Иван IV в 1557 году величается уже как государь «Обдорской, Кондинской и всех Сибирских земель, повелитель Северной стороны». Есть прямые доказательства, что некоторые области Сибири признавали власть царя задолго до похода Ермака – в частности, хан Едигер, который ради русской помощи против наступавших на него бухарцев добровольно подчинился Москве и обещал ежегодно платить дань соболями. Но уже к 1568 году его победил и убил бухарец Кучум, провозгласивший себя сибирским ханом.
Вскоре Кучум заставил платить себе дань вогулов (манси) и остяков (хантов), живших но обе стороны Иртыша, севернее устья Тобола, и даже по нижней Оби. Кучум подчинил окрестные племена от «Камня» на западе до Барабинских степей в Обь-Иртышском междуречье на востоке.
Владения Строгановых не были отделены от Кучумова царства чёткой границей. Набеги татар повторялись всё чаще. Царь разрешил Строгановым собирать и вооружать «охочих людей и остяков, и вогуличей, и югричей, и самоедь», но эти силы были очень невелики. Необходима была надёжная, профессиональная военная защита, и Строгановы пригласили к себе на службу донских казаков.
