Налетевший ветер едва не забрал у мистера Уиллоби его бумагу, но китаец упорно не желал покинуть палубу, держа одной рукой лист, а другой ловко орудуя кисточкой.
— Да ничуть ему там не удобно! — взревел Джейми, отчаянно теребя в волнении шевелюру. — Он делает это специально, это же и ежу понятно. Ему нравится, как матросы злятся.
— Значит, своей цели он добился: команда явно настроена против него. Только для чего ему это?
Джейми повис на перилах.
— Сложно сказать. Точнее, нельзя сказать однозначно. Ты что-нибудь знаешь о китайцах, встречалась с ними раньше?
— Одно время. Но сейчас они уже не те: никаких кос, никаких пижам и никаких разговоров о женских ногах. Я, по крайней мере, ничего такого не слышала.
Теперь Джейми встал ближе ко мне, и его рука касалась моей.
— В ногах-то все и дело. Наверное, в это сложно поверить, но это так. Одна из девушек мадам Жанны, Жози, поведала об этом Гордону, а от него узнали все.
— И что с ногами? Что там такого можно выдумать? — заинтересованно спросила я.
Джейми прочистил горло и заметно смутился:
— Это немного странно и, в общем, не…
— Да выкладывай уже, не томи. Не думай, что можешь меня напугать или что-нибудь в этом роде. Во-первых, я врач, а во-вторых, многое повидала и большую часть видела вместе с тобой, кстати.
— Понимаешь, китайцы бинтуют ноги девочкам из богатых семей.
— Что-то в этом роде я слышала. — Поскольку, по моему мнению, этого было недостаточно, чтобы раздуть такой скандал, я добавила: — Ну да, а что здесь такого? Согласна, странный обычай, зато благодаря этому у них небольшие изящные ножки, не то что у нас.
— Изящные? Да ты не знаешь всего! Рассказать, как это проделывают? Девочке, не старше года, подгибают пальцы ног, чтобы они касались пяток, и так бинтуют, очень туго.
— О господи!
— Именно. Снимают бинты только для того, чтобы снова надеть их после мытья ног. Таким образом добиваются того, что пальцы сгнивают — сгнивают! — и отпадают. Когда малышка вырастает, ее стопа превращается в бесформенный комок размером с мой кулак, — здесь Джейми стукнул кулаком по перилам, — но девушка считается красавицей. Дикий обычай.
— Кошмар… Но я не понимаю, при чем здесь…
Бросив беглый взгляд на мистера Уиллоби, я удостоверилась, что он не слышит меня, потому что ветер дул в мою сторону. Но даже если бы он захотел подслушать нас, вряд ли он так хорошо понимал английскую речь.
Джейми раскрыл ладонь и спросил:
— Если моя ладонь — это стопа, что будет, если пальцы подогнуть к пятке?
Чтобы я яснее представила, он согнул пальцы, но я все равно не понимала.
— Что будет? А что должно быть?
Тогда он сунул палец второй руки в кулак и произвел характерный жест.
— Получится дырка, сечешь?
— Да ну нет, ты сочиняешь! Не обманывай меня! Не может быть!
Джейми снисходительно улыбнулся:
— Это правда, англичаночка. К сожалению, это правда, они так делают. Китайчонок утверждает, что для мужчины это самый хороший способ почувствовать неземное удовольствие.
— Ох он и извращенец!
Мой праведный гнев рассмешил Джейми.
— Матросы того же мнения, что и ты, представь. Конечно, европейки выглядят иначе, но у меня есть подозрение, что мистер Уиллоби не отчаивается и пытается добиться, чтобы его любили таким фантастическим образом.
Теперь стали ясны причины такого настороженного, если не сказать враждебного отношения команды к мистеру Уиллоби. К своему удивлению, я поняла, что хоть матросы и отпускают соленые шуточки, к женщинам они все же относятся романтически по той простой причине, что очень редко видят девушек и еще реже с ними общаются.
Я послала китайцу недружелюбный взгляд, который, конечно, он не мог заметить.
— Хорошо, с женщинами ясно, а моряки? Что они ему сделали?
— Здесь уже идейные соображения, — съязвил Джейми. — Мистер И Тьен Чо полагает, что жители Поднебесной — люди, а все прочие — варвары.
— Ого…
Как на грех, немытые ноги Броди Купера как раз проворно спускались по вантам, и мне подумалось, что отчасти китаец прав.
— Ну хорошо, а ты тоже варвар?
— Ну конечно, англичаночка, кем же мне еще быть, как не варваром. Мистер Уиллоби называет меня дурно пахнущим гао-фе, что по-китайски значит «демон-чужеземец». К этому он добавляет «хуан-шу-лан», то есть я еще и вонючий, подобно хорьку, если я ничего не путаю. А моя морда походит на морду горгульи.
— Неужели ты слышал это от него самого?
Как-то не верилось, чтобы китаец благодарил за спасение жизни таким странным образом, но Джейми резко заявил:
— Разве не знаешь, как алкоголь действует на плюгавых мужчин? Едва пригубив, они уже несут околесицу, из которой следует, что они могучие плечистые великаны, а все вокруг — пигмеи. Бренди действует чудесным образом, прямо волшебный эликсир, от которого самомнение возрастает в разы.
Кивнув в сторону мистера Уиллоби, истово сидевшего под мачтой, Джейми продолжил:
— Будучи трезвым, он говорит не так много, но, будь уверена, в мыслях он обзывает тебя последними словами. Беспрестанно злится, потому что понимает: кабы не я, он бы давно уже не жил — выбросили бы в море через окошко. Да и сейчас тоже могут выбросить.
