Все следующие недели были заполнены работой и учебой. Войд нещадно гонял Стеллу по вантам, заставлял заучивать название рей, верёвок и узлов. Учил работать с картами, делать повороты под парусом и на винтовом ходу. Будил ночью и под яркими южными звёздами показывал созвездия и объяснял, как пользоваться астролябией. Вместе с остальной командой заставлял надраивать корабль до блеска. Косса только качал головой и подкладывал девушке куски повкуснее.
Но как бы она ни уставала, вечерами накатывала тоска по дому. В каюте становилось совсем тоскливо и одиноко. Стелла нашла себе местечко на корме, за рядом бочек, где можно было сидеть, смотреть на небо и облака, и тихо напевать. Те песенки, что звучали на кухне её отца.
В очередной раз, спрятавшись в своем укромном месте, девушка вспоминала родных и мурлыкала старую колыбельную. И услышала, как в звук голоса начала вплетаться музыка. Тихая, неуверенная мелодия. Стелла обернулась. На бочке за её спиной сидел Бзю и подыгрывал ей на губной гармошке. Увидев, что его заметили, крыс смутился, спрятал инструмент и собрался сбежать.
— Подожди. Давай ещё раз с начала. Только на октаву ниже.
Бзю спрыгнул вниз, уселся рядом и, поправив усы, достал гармошку.
Так они и сидели. Музыка мешалась с песней. Сначала одна, потом другая. Всё увереннее и слаженнее. А за кормой небо становилось всё темнее, наливаясь лиловыми сумерками. И лохматые звезды, как котята, играли в прятки с мамой-ночью.
На следующий вечер они опять сидели вместе. И на следующий. А потом к ним присоединился хомяк Чунка. Он сидел к ним вполоборота, смотрел на звезды и покачивался в такт мелодии. Под конец вечера на последней песне Чунка начал подпевать. Тоненьким чистым голоском. Когда музыка закончилась, хомяк не сказал ни слова и ушел. Но назавтра снова сидел рядом со Стеллой.
Возвращаясь в один из вечеров к себе в каюту, девушка увидела на носу корабля Войда. Он стоял, заложив руки за спину, и смотрел в небо. Стелла подошла к нему, уже по привычке ожидая очередного приказа. Зимородок услышал её шаги, но не повернулся. Где-то впереди, далеко-далеко, с темного ультрамарина неба сорвалась звезда и ярким росчерком осветила небо.
— Иногда, звёзды устают и срываются с неба. — Войд говорил тихо, но в голосе слышалось нечто особенное, значительное. — Те, что падают на облака, можно найти. В короткий день, пока звезда не вернулась обратно, можно отыскать её и взять в руки. Те, кто нашел свою звезду — самые свободные из людей. В любой момент она может перенести их, куда они захотят. Во времени и пространстве.
Зимородок обернулся.
— Так говорит легенда, — Войд тепло улыбнулся. — Иди спать, ты устала. Завтра мы подойдём к островам и станет легче. Обещаю.
Остров появился на горизонте внезапно. Только висела впереди туманная дымка и — алле-ап! Между небом и синей бездной висит огромная скала. Видели крепость подгорных владык в Аш-кулюге? Большая? А остров раз в сто больше! И без всякой опоры парит посреди воздушного океана.
Войд только усмехнулся, видя, как застыла за штурвалом поражённая Стелла.
— Вот за такие появления их и называют «туманными». Вон там, по правому борту, причалы. Малый ход, и аккуратненько к ним.
Девушка смотрела и не могла налюбоваться видом. Верхняя часть острова была покрыта лесом. Странные деревья-великаны выбрасывали вверх громадные листья, похожие на паруса. Жёлтые, красные, синие летали над ними бессчётные птицы. А снизу весь остров был облеплен постройками, похожими на ласточкины гнезда. Бесчисленные веранды, балкончики, галереи свисали со скалы вниз. Стелла рассмотрела даже несколько башенок, указывающих острием на плещущийся где-то далеко внизу океан.
— Странный тут народ. Жить вот так вот, когда над головой камень, а внизу пустота, не каждый сможет, — Войд неодобрительно покачал головой. — На что я давно на кораблях хожу и то, пару дней в таком доме — и хочется сбежать. Постоянное чувство, что мир перевернули вниз головой. К пятому причалу подходи. Ровнее держи. И не притирайся, не притирайся. Вот, хорошо. Полный стоп! Дай команду, пусть швартуются.
Пока Стелла командовала, Зимородок принялся копаться в шкафу. Гремел стеклом, что-то перекладывал в сумку, шелестел бумагой.
— Меня не будет до вечера. Поставь вахты и можешь прогуляться. Вот тебе на карманные расходы.
Кожаный кошелек пролетел по дуге и упал прямо в руки девушки. Войд подмигнул, поправил треуголку и вышел из рубки. Не дожидаясь, пока поставят сходни, спрыгнул на пристань и умчался по своим делам.
Стелла не стала торопиться. Проверила швартовку. С подсказки Коссы, оформила бумаги у портового начальства. Пообедала вместе с командой на кухне. Записала всё в бортовой журнал. И только тогда сошла на берег, захватив в попутчики Бзю.
