Внутри царил полумрак, но после того, как хозяин раздвинул плетеную стену, уже можно было рассмотреть непритязательную обстановку. Постель из веток, прикрытых грубым покрывалом, квадратный стол, пара чурбаков вместо стульев, в углу ларь из гладких, будто отполированных досок. По одной из стен вилось растение с округлыми листьями и темно-фиолетовыми, почти черными цветами, на другой стене висело два лука.
– Не очень-то уютно у меня, но я здесь редко бываю, не каждый день. Большую часть времени провожу в лесу. Садись за стол, сейчас что-нибудь найду перекусить.
Лэт снял с полки глубокую деревянную миску, поставил посреди стола. Она была наполнена мелкими сухарями, перемешанными с засушенными ягодами. Рядом Лэт поставил еще глиняную тарелку с бледно-бирюзовыми и желтоватыми фруктами.
Запах приятный… Напоминал запах спелой груши…
– Ты, наверное, будешь молоко? Сейчас принесу.
Он взял в руки кувшин, вышел и очень скоро вернулся. Я уже успела распробовать хрустящие сухарики, экзотические плоды тоже оказались вполне съедобными, даже вкусными, просто вкус непривычный. Лэт налил в большую глиняную кружку густое молоко.
– А ты сам?
– Я тоже с тобой перекушу.
Он придвинул к столу второй чурбак и уселся напротив.
От молока исходил сладкий аромат, а само молоко оказалось чуть сладковатым. Однозначно не коровьим или козьим.
– Что это за молоко? От каких-нибудь говорящих ланей с золотыми копытцами?
– Нет, это сок молочного дерева, которое поблизости растет. Древесное молоко само из ствола вытекает, достаточно приподнять ножом кору.
– Замечательно.
Послышался осторожный стук, а потом к нам заглянула высокая молоденькая эльфийка. Прямо манекенщица с холщовым мешком на плече. Незнакомка положила мешок на пол.
– Правительница прислала вещи в дорогу.
– Спасибо, оставь все, сами потом разберемся, – ответил Лэт.
– Да, хорошо.
Однако любопытная девица не ушла. Шустрой змейкой проскользнула в дом и раскрыла мешок.
– Тут сверху – платье. Чужестранка может переодеться. Правительница сказала…
В руках эльфийки переливался нежный бледно-сиреневый шелк. Восхитительный наряд, но разгуливать по лесу в такой виде вряд ли было разумно. Я ведь не принцесса, а Лэт не рыцарь. Не таскать же ему меня на руках, чтобы стильный наряд не порвался и испачкался.
– Мы разберемся, – с нажимом произнес Лэт, и эльфийка, разочарованно вздохнув, исчезла.
– Зачем ты ее выставил?
– Не люблю, когда суют нос в чужие дела.
Он вытащил из ларя полотняный мешочек с завязками и лямками. Нечто вроде рюкзака.
– Если хочешь, положи платье сюда, вдруг действительно пригодится.
Дальше в заплечном мешке, который, как я предчувствовала, предстояло тащить мне, оказался мешочек с сухарями и какими-то беловатыми хлопьями, извлеченными из присланного нам мешка. Туда же отправилась металлическая фляжка.
– Родники почти на каждом шагу, – прокомментировал Лэт, – но запас воды всегда лучше иметь с собой.
Сверху он положил плотно свернутое темно-бежевое одеяло, вероятно, сотканное из перемешанного с пухом растительного волокна.
– Очень хорошо, что одеяло догадались дать. Ночью иногда бывает прохладно, а в него завернешься и будешь спать, как принцесса.
Значит, все-таки принцесса…
– А ты? На голой земле?
– У меня свое одеяло есть.
Вот и весь мой груз. Я легко приподняла рюкзачок одной рукой. Ну, такая тяжесть мне по плечу. Лэт вытянул из мешка и торжественно поставил передо мной короткие сапожки.
– Думаю, как раз будут.
Обновка из мягкой и тонкой коричневой кожи действительно пришлась впору. Откуда эльфы догадались, что у меня тридцать четвертый размер? В такой обуви, пожалуй, можно было дошагать до этой самой Бесконечной лестницы.
В другой заплечный мешок, пообъемней, Лэт уложил съестные припасы, еще одну флягу, котелок, какие-то мелочи. Снял со стены один из луков.
– Вот мы и готовы. Выйди пока, я переоденусь, и отправимся в дорогу, чтобы времени не терять.
Пока я вместе со своим укомплектованным туристическим мешком прогуливалась в окрестностях хижины, появился все тот же обаяшка-эльф. Он уже раскрыл рот, чтобы заговорить, но тут нарисовался Лэт и прервал наше так и не начавшееся общение.
– Правительница велела тебе зайти за письмом, – сказал эльф.
– И что?..
– Вот, возьми.
Эльф протянул Лэту свернутый в трубку и перевязанный шнуром лист бумаги. Даже мне на расстоянии нескольких шагов было заметно, какая она толстая и шершавая.
– А, значит так…
– Она желает вам счастливого пути.
– Ну, в таком случае кланяйся ей от нашего имени.
Лэт забрал послание, запихнул его на дно мешка. Потом взял меня за руку и без единого слова увел по тропинке. Вскоре посланник Правительницы и селенье эльфов остались позади…
Мы успели отойти довольно далеко, когда Лэт выпустил мою руку. Тропа расширилась, можно было шагать рядом, а не гуськом. Лэт переоделся в штаны и нечто вроде жилетки, так же были одеты некоторые эльфы в селении. По-моему, так стало гораздо лучше, чем в укороченном ради меня хитоне. За спиной Лэта, кроме небольшого мешка, висели лук и колчан со стрелами, на поясе – нож в узорчатых ножнах.
